顾峻与林黛玉的婚事就彻底告吹了。

张居正在庄夫人面前，并未表明与黛玉的关系，只是陈情利弊，劝说庄夫人同意。

“夫人放心，将林姑娘之名记入顾家族谱，只是权宜之策，林姑娘对外依旧姓林，顾家无需为她筹备嫁妆，也不必宣扬得万人知道。”

庄夫人没说什么，只是让刘嬷去把顾峻叫来，问了他这两日的功课，让他背一下昨日学的《齐桓晋文之事》。

顾峻登时就慌了神，眼睛不停眨着，磕磕绊绊地背了两三句，就小声道：“后面的我忘了……”

“你去吧……”庄夫人敛眉长叹，神色不明。

张居正看到顾峻临走时，还心无城府地冲自己笑了笑，一时心里也说不清是个什么滋味。

庄夫人最终同意了，请庄叔去邀请顾家的四位族老，亲自拿钱打点了些银两。四位族老才肯出手相帮，将林绛珠之名，记入顾氏族谱中。

处理好了这件大事，张居正心里轻松了一大截，将顾璘写给庄叔的信转交给他，并道：“顾大人请您协助我，革除河运弊政，稍息民怨，还请庄叔多多扶助。”

庄叔低头阅信，时不时抬眸看一眼张居正，眼神时而疑惑，时而感佩。

他将信笺折起来，一脸肃容道：“张解元，不觉得这桩事很棘手么？前后那么多知府巡抚调解了数月，皆不中用。你一个无官无职的少年，如何能平息民怨？”

张居正拱手道：“治理之道，莫要于安民；安民之道，在察其疾苦。只要能切实解决河工役夫在服役过程中产生的问题，我想是可以做到的。”

庄叔摇头道：“那些问题说到底，都是钱的问题，重赏之下必有勇夫，哪里还会有民怨弥重，河工愤痛之说呢？可我们能动用的抚恤银子少之又少，才不足一千两，要应付的却是运河沿岸，数以万计的河工役夫。”

“如果凡事用钱就能解决，那户部每年加印宝钞就行了。天下之事，虑之贵详，行之贵力，谋之于众，断之在独。如此就无不可为之事。”张居正没有气馁，他始终认为事情的根结并不在钱，而是整个运输工料的过程，诸多环节没有疏通，才导致问题一再叠加，最终激发了官民矛盾。

庄叔打量张居正的眼神里多了几分锐利，声声质问：“张解元，你连个仆从都没带，孤身一人你确定要办这件事吗？你不怕措置失当，乱民愤起殴你？不怕大小官吏视你为无物？不怕办砸了抚恤事，被人推出去做替罪羊吗？”

“不怕！”张居正笃定地说，眼底闪动着刚毅不屈的光芒。

庄叔缓缓舒了一口气，换了一副轻松神色，笑容和蔼地将手里的信笺递了过来，“张解元，老爷说的第三桩难事，不过是考验你的心性和担当，并不是真的要你办到。事情解决不了，自有相关司职的官员担纲，不干你的事。”

张居正愣了一下，并没有丝毫的侥幸和放松，大声道：“我所言非虚，是真要干成这件事！”

“你一个半大的小子，如何干得成！”庄叔没想到他竟当真了，劝说道：“张解元你已经通过老爷的考验，还是别逞能了。趁着天还未雪，赶紧上路，回荆州过年去吧。”

“若不能平抑民怨，我就不回去了。”张居正徐徐摇头，坚持己见。

二人争持了半晌，庄叔仍旧不允，还是庄夫人过来替张居正做主，“你终归是要经历这些事的，只管大胆去做，若有纰漏，后果由顾家承担。”

听得张居正胸腔暖意融融，热泪盈眶，心中对顾璘夫妇感激不尽，他们是自己一生中恩重如山的贵人。

他拜别了庄夫人，带着庄叔去了运河码头。

江上渺茫一片，寒风刺骨，刮得人脸面生疼，而那些在江岸力挽工料的役工，乌泱泱一大片，个个衣衫褴褛，面色惨白，神情麻木。

好不容易等到工头放饭，他们才略有一点生气，但是几个木桶里。也不过是清汤寡水的稀饭、两样咸菜和馒头，一点油星子都不见。

一番争抢过后，有的人认命地喝着稀饭，有的人骂骂咧咧，抱怨天抱怨地，还有人恶向胆边生，怒砸了手里的粗陶碗。

“就这样的伙食，狗都不吃。食不饱，力不足。让我们饿着肚子，还怎么卖力气。”

“干不动了，打死我也不干了！”

“我们一年到头都在河边，终年无休，已经很累了，一口饱饭也不给吃，活活磋磨我们呀！”

“累断了脊梁也是死，掉进河里也是死，没吃的也是死，横竖都是死，还干个球！”

对于这些牢骚话，工头小吏也只是置若罔闻，任由他们发泄。直到那些役工按捺不住心中的愤慨，开始推搡头工头讨要粮食，场面渐渐骚乱起来。