沈炼冷脸切齿道：“竟是这等贪官，在溧阳苛虐百姓三年！”

张居正提醒他道：“溧阳是鱼米之乡，还盛产茶叶，水运发达，本是富庶之地。但同时豪强成势。沈大哥身为父母官，也要防着那些地头蛇，若是官府差役不足，还需要再多聘一些人。”

沈炼点了点头，“多谢贤弟告知。”

第二天，娄金宝被缉拿归案，诬商户为白莲教，吓取白银五万两，被判处革职削籍，抄没家产充公，阖家发烟瘴地充军，子孙不得应试。冤抑之民当日释放。

张居正将项家仆从接出来，带他们上瓮堂洗澡，又上酒楼吃了一顿丰盛的饭菜，好生慰劳了他们一番，再将他们送上归乡的船。

又过了两日，锦衣卫的人到了，将牵涉河运贪腐案的大小官员抓了个遍，诏黜削籍为民，廷仗八十，谪戍边。

只是这其中还有一只漏网之鱼，工部员外郎赵文华。

严世藩提前知道了陆炳的动向，急命赵文华献上《河运差役新法》将功赎罪。再将遗留的罪证，那架雅楠千工拔步床给拆了当柴烧。

赵文华为了活命，只得忍痛将有价无市的拔步床给付之一炬。

陆炳得知赵文华断尾求生，又忙与工部尚书温仁和联袂，将顾璘作序，张居正所写的《河运差役新法》刊刻本，交到了嘉靖帝手中，直斥工部员外郎赵文华攘夺举子书稿据为己有，冒领功劳以脱罪责。

嘉靖帝震怒，命革职严惩。

赵文华忙向义父严嵩求助，献银千两，以求义父替他向皇帝求情，以保住官位。

严嵩以进为退，先是狠厉申饬了赵文华渎职冒滥之行，请求嘉靖帝将其处以杖刑。

嘉靖帝正在气头上，当下应允，赵文华被打了八十大板，奄奄一息。

严嵩又替他求情道：“皇上，显陵修造诸事庞杂，宫室营造涉及的一应工料采办稽核、官书文簿、收销工费，一时也找不到合适人选代替赵文华，不如让他戴罪办差，以观后效。毕竟显陵事大，不可轻忽。”

一句“显陵事大”让嘉靖当下就缓和了态度，最后还是决定让赵文华减俸半年，按部就班继续监运工料。

张居正得知赵文华官复原职的消息，自然不甚开心，但是他绝不能就此放过赵文华。

按林妹妹所预言的，这个赵文华就是拉胡宗宪，依附严党的核心人物。

他不但屡攘他人功劳，作为自己晋升的踏脚石，还诬蔑正直官员，排除异己，被派往浙江督战时横征暴敛，贪污军饷、私通倭寇，实在罪无可释。

三月十九日传胪大典，嘉靖二十年殿试一甲第一名，沈坤。

此时在金陵带病监工的赵文华，整日忧惧疲乏，只感觉生不如死。

却当他得知今科状元是沈坤时，他仰天大笑了三声，真是天无绝人之路，贡献给义父的买路钱，可算是赚了回来。

他连忙翻出弃置角落的包袱，将那根价值一万五千两的签筹，翻找了出来。

签筹不记名购买，凭签即可兑换彩金，这不是天降横财是什么！

三月二十五日，赵文华没见到自家老苍头，只得旷工半天，亲自背着张居正的包袱，跨进了“签筹状元夺彩”的店面，趾高气扬地请求柜上兑换银子。

掌柜的取了签筹，验明真伪，请赵文华上了二楼一间门窗紧闭的屋子。

他拿出文房四宝，做了一个请的手势，“还请仁兄写下认捐赈灾款的承诺书。”

“什么承诺书！”赵文华两眼一瞪，怒而拍桌，恶声恶气道：“谁规定中了签彩，还强逼人捐款的。”

掌柜的冷笑道：“本次签筹夺彩，本是为赈灾筹款，阁下既中了利润最高的签彩，拔一毛而利天下的事，也不愿意做么？”又拿出捐款簿册和算盘道，“来领奖的多少都捐了，我们不拘数额多少，任凭阁下自定。”

赵文华急着拿钱走人，犹豫了半晌，才皱着眉头，勉强答应道：“好好好，我捐个二百两行了吧。”说着就提笔疾书了一页承诺书，不耐烦地催促道：“我不要现银，只要两京通兑的银票拿给我。”

掌柜的又拿出三张人物画像出来，请赵文华认一认，“阁下认不认得这三个人？”

赵文华只觉得莫名其妙，瞄了一眼，摇头道：“不认识。”

他埋头写完承诺书，交了过去。

掌柜的拿走承诺书纳入怀中，微微一哂笑，忽而脸色一变，喝道：“拿下！”

霎时间，只听得兵刃刷刷响，屋中气氛陡然一变，几名黑衣人闪身出现，将刀架在了赵文华的脖子上。

他隐约听到“呜呜”之声，似乎内室里还有受害人，都被他们这群恶霸绑缚了起来。