“简直丧尽天良……”黛玉瞳孔骤缩，面色惨白地扶案站起，张居正不动声色在她身后支撑着。

陈五儿重重磕了三个响头：“此事与雪莲无关，奴婢才是唯一的人证。”她抬起灰扑扑的额头，眼中燃起决然的光，“只要……只要能看到那畜生再也害不了人……我愿意去死。”

张居正一脸肃容道：“藩王残害百姓，虐杀无辜，足以判处除国，幽禁凤阳。我既然知道了这些事，就不会坐视不理，一定会追究到底。你们也不必忧心性命难保，我会想办法的。”

黛玉沉吟片刻，对陈五儿与雪莲道：“你们明日先乔装改扮成毛太妃身边的女官，与我一道出府，暂时藏在我那儿。若辽王追问你们的去向，自有良医正李时珍会说你们生了急病死了，已经送去城外烧埋了。至于户籍之事，只能之后再从长计议了。”

“不，你们不能跟着林姑娘，还是住乡下我家吧。”张居正不想此事牵连到黛玉头上，决定自己担下来。

陈五儿与雪莲对视一眼，异口同声道：“多谢张解元，林姑娘救命之恩。”

九龙渊是荆州城外的长河，因今年少雨，河水退了大半，往年端午龙舟竞渡少说也有三十条船，今年就只有八条。

但也并未消减百姓顶着烈日，争睹观赛的热情，这也是人人可以夺标竞彩的活动。两岸人声鼎沸，喧哗如浪翻涌。河堤上，早已被摩肩接踵的乡民挤得水泄不通，人头攒动如蚁聚。

各色龙舟昂首泊于彩绳之后，仿佛蓄势待发的蛟龙，只待令下便要挣脱束缚，破浪争流。

临河高搭彩棚，锦缎铺陈，各色彩旗在日光下灼灼生辉。

荆州知府李元阳，辽王朱宪節、御史陈省，以及各江陵县、公安县、石首县、监利县、松滋县、枝江县的县令，都坐在主观台上，各踞一席。

朱宪節身穿锦缎纱衫，手摇折扇，目光却如鹰隼般锐利，牢牢锁定河中蓄势待发的龙舟。王府内侍如流水般在彩棚下穿行，奉上冰湃的瓜果与刚烹的香茗。

然主人的心思早已不在口腹之欲，而是手中紧攥的签筹，他与几名清客自在谈笑，眼中游荡着算计的幽光。

黛玉坐在士女贵眷租用的大彩棚下，盯着朱宪節好一会儿，才收回手里的千里镜。迄今为止，他们寻便了九龙渊附近的村落山庄别邸，还没有找到朱宪節幽囚幼童的具体位置，不得已只能等到朱宪節赛后动手之时，再解救幼童。

“王爷力挺的‘怒浪惊鸿’，显然舟新桡健，今日头筹，怕是非它莫属！提前恭喜王妃，赚得盆满钵满啦。”女官为辽王妃打着扇子，带着格外殷勤的笑意。

辽王妃王瑞珠抚鬓一笑，矜持道：“承你吉言，王爷押怒浪惊鸿，我自然也随王爷。”她目光斜斜掠过那艘略显破旧的龙舟，“除了我们王爷相中的船队，其他荆州六县各出一艘船也罢，倒是张家台村那些个半大小子，竟也敢驾着一艘老朽的破船出来献丑？岂非自取其辱？”

一众女子顺她目光望去，皆哄笑起来。

那艘名为“伏波吞岳”的龙船，船板古旧泛白，补丁不少，船首所雕的简陋龙头，漆色剥落，显出几分落魄。

船上少年桡手，大多身形未足，面色稚嫩，夹在左右高大强壮的对手间，宛如瘦弱的几杆青竹，立于参天密林之中。

唯船头击鼓的张居正身量颀长，眉宇间有股傲然之气，目光灼灼。周遭的哄笑如风过耳，富商乡绅们鄙夷的目光，亦未能撼动他分毫。

许老四立于船尾，一身浆洗得发白的粗布短褐，面色沉静，仔细检视着每一根船桨的捆扎，一遍遍确认绳结的牢靠。

张居正抬眼望向高悬于河心彩楼上，红绸束成花球的锦标，又迅速收回视线，低声对身边少年们道：“你们只记我昨夜所说的。舵稳，心定，劲齐！”

“得令！”少年们齐声应诺，声音虽未脱童稚，却已有几分金石之音。张居正更是重重擂响了试鼓的第一槌，咚！

那鼓声不似别家龙舟大鼓的雄浑厚重，却自有一股清越穿透之力，如乳虎初啼，竟短暂压过了河岸的喧嚣。

许老四嘴角勾起自信的弧度——张居正的鼓，才是夺得锦标不可或缺的一环。

辰正时分，一声彩炮骤然炸响，声震河岳！

刹那间，八艘龙舟如离弦之箭，船首劈开水面，浪花激射如碎玉崩雪。桡手们齐声呼喝，古楚遗韵的号子声浪撼动云霄：

“天连水些！水连风些！”

“楚魂归些！鼓未歇些！”

“桡如电些！大破浪些！”

辽王的“怒浪惊鸿”、江陵县的“金鳞飞梭”、监利县的“斩潮枭龙”，三艘簇新的龙舟一马当先。