她还指挥黄鹂白鹭两个，通过数次尝试，创制出将骨汤、鱼汤凝固成块的法子，只需加上热水冲泡煮开，让他在考场都能喝上鲜汤。

且一再嘱咐他进食前脱下手衣，用浸了淡盐水的湿布擦手后，再吃东西。黛玉的殷殷嘱托，给了他勇往直前的底气。

“荆州府张居正，验过！入西字第七号舍！”差役的声音，在寒风中响起。

张居正深吸一口冰冷的空气，迈步踏入那决定无数人命运的地方。

好在他运气不错，分到的号舍比较宽敞，位置也僻静，远离厕所。

他放下考篮，将两块板擦拭干净，放上坐垫和黛玉亲手做的靠腰枕。一种奇异的平静，如同深潭之水，缓缓覆盖了最初的激动。

他铺开稿纸，磨好墨，静待试题。

当题纸传递下来时，贡院内数千号舍，几乎同时响起细微的纸张摩擦声，和压抑的抽气声。

首题赫然出自《论语·卫灵公》：“子曰：君子矜而不争，群而不党。君子不以言举人，不以人废言。”

题目截取完整一段，直指君子立身处世、观人论言的根本。

张居正凝神，他并未急于落笔，而是闭目沉思。脑海中掠过孔圣教诲，更浮现出荆州乡间所见所闻。

那些清贫自守的寒士，那些沽名钓誉的乡绅，那些因言获罪的冤屈，那些因私废公的倾轧。矜持自重与合群协作，公心论言与私心偏见，这微妙的平衡，正是朝廷取士、士人自处的关键。

他睁开眼，目光澄澈，提笔蘸墨，在稿纸上落下一行清俊的小楷：“矜持其志，不堕于争竞之流；和合其群，不陷于朋党之私。此君子立身之本也……”

笔锋稳健之下是文思泉涌，将矜持与合群、公心与私见的辩证关系层层剖析，引经据典，又暗含对时下浮躁士风、结党营私现象的委婉针砭。

正当他文思酣畅，全神贯注于第二道《中庸》“自诚明谓之性”的义理阐发时，一阵不同寻常的骚动，如同投入死水的石子，陡然打破了贡院中死水般的寂静。

那骚动并非来自某间号舍，而是来自巡视号舍的甬道上！

起初是压抑的惊呼，接着是杂沓慌乱的脚步声，伴随着瓷器、砚台碎裂的刺耳声响，在这寂静得只剩下落笔沙沙声的考场上，显得格外惊心动魄。

一种不祥的预感如同冰冷的蛇，瞬间攫住了所有考生的心脏。

“出事了！出事了！”前面几排号舍传来一个举子，带着哭腔的惊惶低语，声音抖得不成样子。

“天爷！莫不是真死了……”另一个声音戛然而止，恐惧已不言而喻。

“主考官张学士晕倒了！”传递的话语中，犹带着忐忑不安。

恐慌如同瘟疫般无声蔓延。无数颗心提到了嗓子眼，笔尖悬停在纸上，墨汁滴落污了卷面也浑然不觉。

有人因为这一突发事件而忘了经典要义，还有人因污了考卷开始低声啜泣，有人茫然四顾不知所措，有人惊吓过度面如死灰。

寒窗十载，功名悬于一线，主考官若死在贡院，实在是大大的不祥！在场学子的前程仿佛为此蒙上了浓重的阴影。

那骚乱的中心地带，此刻已是一片死寂后的混乱狼藉。

礼部尚书兼翰林院学士、本科会试正主考官张潮，方才还在号舍前检阅巡查，此刻已猝然倒在冰冷的地面上，面色青灰，双目紧闭，气息全无。

吓得附近的举子，有的茶盏跌落，有的砚台碎了，水渍墨迹狼藉一地。

副主考江汝璧接到消息，脸色惨白如纸，强撑着摇摇欲坠的身体，匆匆跑过来，指挥着同样惊骇失措的差役和医官。

张潮的突然离世，不仅意味着一位朝廷重臣的陨落，更给这场关系着国家抡才大典的会试，投下了巨大的、难以预料的变数。

骚动与恐慌的声浪，如同潮水，一波波冲击着西字第七号舍的板壁。

张居正握着笔的手，指节因为用力而微微泛白。他听到了邻舍的啜泣，听到了远处压抑的惊呼，也感受到了那弥漫开来的绝望气息。

他抬起头，清俊的脸上掠过一丝极淡的悲悯与震动，如同平静的湖面被投入了一颗小小的石子。

然而，这震动仅仅持续了瞬息。

他缓缓地、深深地吸了一口气，沉入肺腑。胸腔微微起伏，然后归于平稳。

“白圭，甲辰年会试的主考官，礼部尚书张潮，会不幸暴毙于贡院，三场毕，尸体方得出。你一定要有心理准备，不要恐慌。事后副主考官江汝璧，还会涉嫌科场舞弊遭受弹劾，还请你万分小心，若有余力，再帮前科状元沈坤渡过难关。”

黛玉早前已经告诉了他此事，果真应验了。