两位绯袍仙鹤补服的一品大员步入翰林院。首辅夏言清癯端凝，目光沉静如渊。群辅严嵩紧随其后，面皮白净，笑容温润，眼神却深不见底。

翰林院中众人，连忙躬身行礼。

夏言目光扫过，在张居正身上略停，又瞥见案上的《登科录》与面如土色的鄢懋卿，心下了然。

“鄢行人有所不知，张修撰之妻本姓林，从小被工部尚书顾公抚养，为顾门螟蛉之子，张修撰所录籍贯三代亲属无误。

老夫便是张修撰婚姻的保山，你若还有疑未释，移步到文渊阁值房，问我便是。”

此话一出，众人皆惊。原以为新科状元张居正不过是乡间田舍郎，或多或少存了几分鄙夷与歧视。

再加之他向皇帝求百花送妻的举动，更让人以为他“沉溺儿女情长，闺阁之欢，是胸无大志之人。”

没想到他竟然是工部尚书顾璘的女婿，还是夏阁老保的媒！众人立刻意识到，这位张修撰背景不容小觑，不是能随意欺负的新丁。

夏言缓步至张居正案前，随手拿起上面的一方端砚，颔首道：“石质坚润，锋芒内蕴。此等良材，只要持之守正，用之得法，假以时日必成大器。”

他将砚轻放回案，语气平淡却重若千钧，“翰林清贵，根基在明典章、守规矩、持正体、养器识。汝当勉之。”

言罢，转身离去。这看似随意的品砚，实则是当众对张居正据理力争、恪守本分的最高赞许与回护。

严嵩脸上温润笑意纹丝未动，仿佛夏言只是闲评一方石头。他目光掠过端砚，落在张居正年轻沉静的脸上。眼底深处，一丝极其隐晦的阴鸷与忌惮，倏然闪过。

他脚步未停，随夏言而去，只在经过汗淋夹背的鄢懋卿身边时，脚步微不可察地一顿，笑脸瞬间冷硬如刀。

鄢懋卿如蒙大赦又似被毒蛇噬咬，浑身一哆嗦，慌忙抓起《登科录》，头也不敢抬，佝偻着腰鼠窜而逃。

一场刁难，消弭于典章正论之下。

堂内复静，窗下唯余点点槐影。沈坤走到张居正面前，深深一揖，劫后余生的感激尽在无言。

高拱踱步过来，上下打量张居正，朗声道：“好！堂堂正正，以理服人！鄢懋卿辈，跳梁小丑！张居正，高某今日心服！”眼中是纯粹的欣赏。

张居正拱手还礼，神色谦和。待众人散去，他独坐案前，手指在那方内蕴锋芒的端砚上轻轻摩挲。

窗外，日光压向翰林院的飞檐，庭中古槐新叶在风中簌簌作响，仿佛预示着一场即将席卷而来的风暴。

张居正深知，严嵩这位看似温雅的老阁臣，正绸缪借翟銮父子科场舞弊案的阴影，悄然编织罗网，誓要将次辅翟銮拉下马来，以便自己登上权力的更高峰。

春去夏至，烈日当空下，苍穹如烧透的琉璃，热浪裹挟着尘土，粘附在每一道朱漆宫门上。

翰林院修撰张居正，垂首立于文华殿的阴影里，青色的鹭鸶补服已被汗浸透，紧贴脊背。

他指尖微凉地握住紫毫笔，墨是新研好的，带着松烟清苦的气息。

沈坤装病躲过了翟銮舞弊案，可他张居正没躲过，被圣上钦点记录此案。

只因他籍贯湖广寒门军籍出身，与北地翟党素无瓜葛，更兼殿试策论中一句“文武选拔，贵乎至公”深契帝心。

“翟銮！”御座上的声音陡然劈下，惊得张居正笔锋一凝。

嘉靖帝捏着刑部给事中王交的弹章，骨节泛白，似要将那纸页碾碎，“尔为内阁次辅，视朕之抡才大典，如私邸后院乎？！”

目光如电，扫过阶下跪伏的绯袍身影，“翟汝俭、翟汝孝，乡试连捷，会试再登！崔奇勋为其师，焦清为其姻，四人竟同锁仁字考房！

汝俭、汝孝、奇勋皆出彭凤之手！《诗经》五房官，何独厚此一房？欧阳唤改考《书经》，是真避嫌，还是替彭凤暗搜卷牍？！”

张居正屏息疾书，墨迹在宣纸上沙沙游走。每一个字都似烧红的铁掌，烫在他心上。

“权”、“私”、“蔽”，这些字眼在笔下流淌，他心念电转：欧阳唤改房，非为避嫌，实为织网！《书经》考官骤减，他改考后，便能以“协助阅卷”之名，更自如地在誊录所外窥探传递！

他抬眼飞快掠过御案前抖瑟的一品阁老，翟銮辩解的声线已透出虚浮：“陛下明鉴！犬子天恩私庇，才能中举，文章实经得起复审，请陛下亲自出题，命令部院大臣进行复试。”

“还想再试？”嘉靖帝猛地将茶盏掼碎，瓷片混着褐色的茶汤溅上翟銮的袍角。

“尔被劾后，朕已下旨察核，尔竟不等处分，肆意强辩，动辄以直臣自居！此与夏言禁苑乘轿何异？夏言罪止一身，尔却全无畏惮！”