归家后，夫妻二人便在摇曳的灯火下，低声讨论起奏疏的措辞，如何将今夜所闻融入其中，以期能真正触动嘉靖帝，推行灶户免赋改革。

张居正看着妻子因专注而熠熠生辉的侧脸，心中满是柔情。他提笔写下几个字，又抬头征询她的意见：“黛玉，你看此处用‘膏血尽竭’四字，可够分量？”

黛玉凑近细看，秀眉微蹙：“分量是足了，只是……是否过于激切？不如用‘脂膏尽竭，生息维艰’，既道其惨状，又显哀悯？”

“甚好！还是娘子措辞更恰切。”张居正眼睛一亮，立刻提笔改过。灯下，两人的影子交叠在一起，讨论声低回，透着志同道合的默契，亦是相濡以沫的温情。

望舒楼上，王世贞与好友凌云翼、陆光祖还在华灯下小酌。他身着沉香色妆花缎袍，腰悬羊脂玉佩，尽显世家子弟的富贵风流。

然而他的眉宇间，却笼罩着一层挥之不去的失落与怨艾，目光时不时看向灯市口的顾家新宅。那里有让他既羡慕又嫉妒的张居正。

“哼，张叔大！”王世贞将杯中酒一饮而尽，语带酸涩与不屑，“不过比我早一科及第，他以状元之巅，已稳坐清流修撰，我呢？被发配到大理寺！整日与那些卷宗、囚徒打交道！”

他烦躁地用指节敲了敲桌子，“更可气者，前日他竟劝我，写些切中时弊的文章，去投献给夏阁老！说什么夏公最重实学。此等主动献媚、钻营门路之举，岂是我辈读书人所为？风骨何在？如此行事，岂不惹人非议？”王世贞越说越激动，仿佛张居正的建议，玷污了他的清誉。

凌云翼为人沉稳，心知他对张居正的抱怨，还兼有几分情场失意的嫉妒，出言劝道：“元美兄，张修撰行事虽显几分世故老道，然其心志在实务，非为私利。他探问时政，亦是为国筹谋。至于投文于夏公，或许只是献策之途，未必便是钻营。风骨一事，存乎一心。”

陆光祖也接口道：“是啊，元美兄才名动天下，此番虽无缘翰林清班，然大理寺亦是显要之地，掌天下刑名，正可一展所长。叔大有其道，元美亦有其节，各展所长便是。”

王世贞闻言，心中复杂更甚。他钦佩张居正的才能，与那份沉潜务实的劲头，内心深处未尝不渴望能如他那般，刻苦笃行，施展抱负。

更让他心头如针扎一般难受的，是张居正与林姑娘形影不离、鹣鲽情浓的模样。

他瞥了一眼灯市口的方向，又想起家中那位行规矩步的妻子，不由得一股烦闷涌上心头，叹道：“张叔大写的《翰林院读书说》的确好，里面‘根本固者，华实必茂；源流深者，光澜必章’的道理自是精妙。只是实在何处？难道真要学他那般结交夏言，亲附徐阶，才叫务实吗？”

凌云翼有些不理解他对“清名”的执着：“我与陆兄皆落选庶吉士，引为遗憾，元美才学过人，却拒绝馆选，不啻于明珠蒙尘，我都为你感到可惜。”

王世贞轻哼了一声，“父亲告诉我‘士重始进，即名位当自致，毋濡迹权路’。官职地位，应靠自身真才实学获得，切莫奔走钻营于权贵之门。这话难道也错了吗？”

陆光祖欲言又止，叹了一声，转而道：“我与凌兄都外放了，元美留在京中，万望保重。”

三人举杯相碰，王世贞脑海中挥之不去的，仍旧是张居正夫妇如胶似漆的画面，带着几分羡慕与自嘲，喃喃道：“内助若此，夫复何求？哪里像我家那位木讷无趣……”后面的话化作一声长叹，他将杯中残酒狠狠灌下，花灯璀璨也掩不住心中的落寞。

几日后，张居正单独具衔，给嘉靖帝上的奏疏，石沉大海，毫无水花。尽管没了红丸，没了要他命的宫女，他依旧在迷信玄修的道路上，一去不复返，深居西苑，终年不视朝。

正当张居正考虑，要不要将蓝道行引入宫廷，以制衡圣眷不断的陶仲文时，一阵激烈的争论声传来。

只见英姿超拔、面容刚毅的编修高拱，正指着一位同僚的文稿，声如洪钟地斥责：“荒谬绝伦！此等歌功颂德、粉饰太平的虚文，也敢呈于御前？东南倭患日炽，民不聊生，尔等还在堆砌这些华而不实的辞藻！简直误国！”被他训斥的同僚面红耳赤，几欲争执。

大堂内气氛剑拔弩张。

张居正闻声快步走入，先对那位被斥责的同僚拱手致意，温言道：“肃卿兄向来忧国心切，言语耿直，还望贤弟体谅。”

随即转向高拱，语气恳切地劝解：“肃卿兄所言东南之弊，确为切肤之痛，弟亦深忧。然欲除沉疴，非一日之功，亦需详察其源，谋定后动。兄既洞悉其弊，何不将胸中丘壑，剖析利害，拟成切实可行的条陈？如此，方能真正裨益国事，远胜于此间争执啊。”