礼毕，裕王垂首退下阶陛，那张尚存稚气的清秀面庞，在沉重的冠冕下，显得格外苍白脆弱。周遭宫人内侍虽垂手侍立，眼风却在两位亲王之间飘忽游移，带着谨慎的窥探与掂量。

“陛下拒不立储，又让二王同日及冠，势必会造成夺嫡之势啊……”散朝时，高拱与张居正并肩而行，高拱压低了声音，浓眉紧锁，“陛下此举，究竟是何深意？如此混淆长幼，天下人心如何能安？”

张居正目光投向宫墙外灰蒙蒙的天空，声音沉静：“天心难测。我等臣工，唯有恪守本分，以正导正。”

不久后，次辅徐阶先后提拔高拱、陈以勤、殷士儋等人，出任裕王府侍讲，辅导朱载坖的学业。高拱脾气冲，与陈以勤、殷士儋两个不大合得来，唯独与张居正交好。二人情同兄弟，同出同进。

春去秋来，一轮旭日挣脱云层，金色的光芒泼洒下来，正映在高拱那轮廓分明的宽阔前额上，金光灿然。

骑马下朝的高拱，被强光刺得微微一眯眼，随即嘴角扯开，露出一丝促狭笑意，转头对张居正朗声道：“叔大，你看这朝阳，是不是‘晓日斜熏学士头’。”说罢，他放声大笑。

张居正闻言，唇角亦不禁微微上扬。因湖广多鱼，常吃鱼干，时人好用“干鱼头”讽刺楚人。

晨风忽起，带着北地特有的凛冽干燥，打着旋儿扑过高拱耳际，吹动他颌下的微须。

张居正眼底掠过一丝清亮笑意，应声接道：“‘秋风正贯先生耳’。肃卿兄，此对可还工整？”

他话音未落，高拱抚掌大笑，笑得前仰后合，几乎要从鞍上滑落，指着张居正连连道：“好你个张叔大！干鱼头对偷驴贼！”

古来豫州人，常被戏称为“偷驴贼”，又有“西风贯驴耳”之说，讽刺豫州人听不进话，像驴一样倔。

两人相视大笑，矢口相谑，不以为忤。爽朗的笑声在空旷的御道上回荡，冲淡了几分阴郁沉闷的气氛。

裕王府的书房内，铜兽香炉许久没有燃起，上面已经积了一层薄灰。裕王朱载坖穿着半旧的常服，孤零零坐在宽大的书案后，案头堆着几卷翻开的书，他指尖无意识地摩挲着书页边缘，指节微微发白。

承奉太监带着哭腔道：“王爷，自您开府以来，户部那边，积欠三年的用度，还是不敢奏请。库房里，连今冬要用的火炭都凑不齐了……”

他偷眼觑着裕王那张过分苍白清秀的脸，声音愈发艰涩，“老奴斗胆，听说走走严阁老的路子，或许能讨回一些……”

“谁能替我讨呢？张师傅还是高师傅？”十五岁的裕王颓然靠向椅背，长长的睫毛剧烈颤抖着，流露出对前路未卜的惶惑与忐忑。

高拱听说了此事，气得不轻。他虽然比张居正晚两年成为裕王的老师，但因为他年逾四旬，且膝下无子，对不受父宠的裕王，产生了视同孺子的深情，一直坚定地站在裕王一边。

此时的高拱胸膛剧烈起伏，脸上虬髯戟张，眼中怒火熊熊，几乎要喷薄而出，紧握的双拳指节捏得咯咯作响。

他猛地踏前一步，揎衣撸袖，叫嚷着要找严嵩老贼算账，却被身旁伸来的一只手，稳稳按住了臂膀。

张居正的手沉稳有力，带着一种不容置疑的劝阻。高拱侧头，只见张居正对他几不可察地微微摇了摇头。

“你的雷霆之怒，只是徒然，非但无益于裕王，反会招祸。”

高拱生忍不得，拉着张居正去爬香山，一吐胸中浊气。

寒雨初歇，层林尽染，漫山红叶就好像在澄澈秋阳下燃烧着，红得惊心动魄。

张居正与高拱沿着石径向上徐行，脚下是湿漉漉的落叶，踩上去沙沙作响。空气清冽如冰泉，涤荡着愤郁之气。

高拱驻足于香炉峰，双手负后，看向脚下蜿蜒如带的山脉，与远处隐约可见的皇城金顶，恢弘景象的背后，却似有无形重压。

他声音激越，带着未消的余怒：“太岳！你看这如画江山！高皇帝筚路蓝缕，开基创业，当时何等气象！如今呢？斋醮无度，秘殿迭起，岁费竟至二三百万两！而太仓岁入几何？才不过二百万！这是刮尽民脂民膏，敲骨吸髓啊！”

高拱猛地回身，目光如炬，死死盯住张居正，“奸佞当道，国势日颓，如江河直下！你我饱读圣贤书，食君之厚禄，难道就这样眼睁睁看着？”

山风猎猎，吹动张居正的袍袖，也拂过他清俊深沉的脸庞。他久久凝视着被薄雾轻笼的皇城，目光仿佛穿透了那层峦叠嶂的红叶，与宫阙的琉璃金光，直抵在大明深处盘踞的痼疾。

他沉默如磐石，唯有山风呜咽，掠过耳畔。