王氏身体剧颤，始终未发一言，更深地低下头。

谢氏冷冷起身：“收拾吧，明天娘仨就跟着林姑娘去。”说罢一挥蒲扇，让人下去。

夜里，海瑞仍与母亲同寝一室，极力宽慰她老人家，不停为她打扇子。

谢氏见儿子还是站在她这一边的，心情好受了些，哀声叹气道：“我儿汝贤，什么都好，就是妻运不好。先头娶一个女骡子转世，撇下两个丫头。后来一个气性大，嫁进门不到一个月就敢对婆婆大呼小喝的。

这个王氏倒是能生，可惜先后两个儿子都没站住。她若是在广府出了事也不要紧，你再娶个宜男之妻便是了。咱们老海家的香火，总要延续下去。”

海瑞面露愧色，道：“母亲教训的是。儿子不孝，为官一任，不能使母亲安享清福，反累母亲为生计债务、子嗣忧心。”

谢氏拍了拍儿子的手道：“你眼见也四十出头了，还没有个儿子，不如趁王氏带两个丫头出去做工，再纳个妾进来吧。”

“是，儿子全凭母亲做主。”

另一间屋子，王氏搂着两个女儿，面对未知的远途，无声堕泪。

咸腥的海风，穿过南沙港繁忙的码头，十二艘新造的三桅海船，整齐地停泊在深水区，巨大的船身漆着桐油，在晨光下反射出乌沉沉的光泽。

桅杆如林，粗壮的缆绳紧绷着，船工们洪亮的号子声与海浪拍打岸基的哗哗声交织在一起，一派蓄势待发的雄浑气象。

港口旁瞭望台顶层，黛玉凭栏而立。她身着月白暗云纹交领长衫，长发绾成芙蓉髻，只簪一支温润的羊脂白玉簪。海风拂动她的衣袂，猎猎作响。

数月艰辛，历历在目。从南平县带走了王氏母女，一路向南，抵达这南海之滨的广府南沙港。语言不通，人地两生，是她面临的第一道难关。在叶梦熊的帮助下，她先后在广州府、肇庆府、南雄府、韶州府、惠州府、潮州府开起了玉燕堂语与潇湘书林，玉燕堂甚至最远开到了琼州府。

因海妻王氏是琼州人，黛玉便让她母女三人，回到老家琼州经营玉燕堂，如今她们自脱樊笼，活得自在。

晨光熹微，铺门轻启，胭脂香起氤氲满室。王氏坐于柜后，手中铜钱叮当流转，昔日枯瘦的手指，今已染上娇艳蔻丹；长女簪花戴环笑迎顾客，眉目间温婉流转如清泉，纤指翻飞，替人匀脂敷粉；小女儿麻利地穿梭货架间，耳坠子微微跳跃在颈侧，面颊红润，笑靥如花。

后院的药炉久已尘封，再不见愁云病气。尽管一年的工期即将结束，她们却不肯离开，央求财东林姑娘，再续签几年。

黛玉心知这样对海瑞母子有失信之嫌，但为了她们母女三人的幸福，还是在雇佣文契上再续了五年。

“林妹妹！”楼下传来清朗的呼唤，黛玉收回目光，转身望去。

叶梦熊正大步流星地踏上楼梯。他今日穿了件银朱团花暗纹直裰，腰束玉带，更衬得身形挺拔，面如冠玉。

数月奔波，他眉宇间添了些许风霜之色，但那双明亮的眼睛看向黛玉时，依旧盛满了温和笑意。他身后跟着几个精干利落的年轻人，正是他少年时收服的那些跟班。

“都安排妥当了。”叶梦熊走到她身侧，与她并肩而立，一同望向港口，“十二艘船，按你的要求，装满了生丝、瓷器、茶叶，还有那批新印的书册。船老大都是老手，熟谙到安南的海路。”

他语速轻快，条理清晰，将千头万绪安排得井井有条。黛玉心中感激，微微颔首：“辛苦你了，叶四哥。若非你……”

若非他在广府、客家方言间游刃有余地沟通，若非他那些来自三教九流，却极为得力的小弟们，帮着疏通关节、招募人手、打通商路，她纵有汪直赠予的亿万家财，也难以快速在这陌生的岭南之地，建立起这庞大的海陆基业。

“嫂子客气啥！”旁边一个圆脸的小弟阿旺，笑嘻嘻地插嘴，“熊哥一句话的事！兄弟们鞍前马后的，还不是盼着，早点喝上熊哥和嫂子的喜酒嘛！”

其他人也跟着哄笑起来，七嘴八舌地起哄：“就是就是！嫂子，我们熊哥可是望眼欲穿啦！”

“你们啥时候办喜事啊？兄弟们新婚利是都备好了！”

听到他们一口一个“嫂子”，黛玉唇边的笑意淡了下去，侧过脸，避开叶梦熊灼热而期待的目光，声音带着不容错辨的疏离：“诸位兄弟莫要胡言。我与叶四哥，是共历患难的知己，亦是同舟共济的伙伴。日后若再乱叫，就别在我潇湘船队里混了。”

起哄声戛然而止，小弟们面面相觑，尴尬地缩了缩脖子。叶梦熊脸上的血色瞬间褪尽，方才还神采飞扬的眼眸，骤然黯淡下去，仿佛被兜头浇了一盆冰水，连唇边的笑意都僵住了。