陛下病笃，时日无多，此诏必得速成！“他嘴角微不可察地牵动一下，露出一丝冷峻的算计，“高拱那边，自有我去说项。他性情急躁，只需稍加点拨，自会急不可耐地去乾清宫请旨。”

黛玉深知丈夫谋定后动的性子，见他已有全盘计较，心中稍定。她凝望着丈夫在烛光下更显清冷威严的侧脸，低声道：“我明白。万事…小心。”

张居正深深看了她一眼，那一眼包含了千言万语，最终只化作一句沉沉的叮咛：“宫中步步惊心，还望夫人慎之再慎。”

“好。”黛玉不再多言，重新戴上兜帽，转身推门而出，身影迅速融入值房外浓重的夜色里。

张居正独立于摇曳的烛光中，良久未动，唯有笔架山上落下的墨点，在寂静中无声地扩大，如同此刻笼罩在帝国上空的巨大阴霾。

坤宁宫的烛光，在黛玉归来后，似乎也亮了几分。她将张居正之策细细禀明陈皇后，声音低而清晰，如同在皇后心中勾勒一幅清晰的权力舆图。

“本宫懂了。”陈皇后深吸一口气，指尖紧紧攥住锦被边缘，指节发白，“为了这大明江山，为了本宫腹中骨肉能得平安降世，此计必行！”

翌日，陈皇后便以探视龙体为由，携李贵妃及皇长子朱翊钧同往乾清宫。几乎同时，张居正亦在文渊阁内，不动声色地将话递到了首辅高拱耳中。

“元辅，”张居正语气沉缓，带着恰到好处的忧虑，“陛下龙体沉疴，久不视朝。近来京畿流言四起，边镇塘报亦有积压。人心浮动，值此非常之时，中枢若无陛下明旨示下，恐生变故。

元翁身为首辅，总揽朝纲，是否…该亲往乾清宫，奏陈紧要政务，一则安陛下之心，二则以定群臣之望？“他话语点到即止，目光却凝重地落在高拱脸上。

高拱本就因皇帝病重，朝局不稳而心焦如焚，闻言浓眉一拧，急躁耿直的性子立时被点燃：“太岳所言极是！老夫这便去面圣！”

他本就对司礼监隐有废黜之心，此刻更觉自己肩负重任，唯恐被司礼监抢先趁隙博权，霍然起身，袍袖带风，大步流星便往乾清宫而去。

乾清宫内，药气弥漫。龙榻之上，隆庆帝朱载坖形容枯槁，眼窝深陷，气息微弱，仅靠参汤吊着一口气。

陈皇后坐在榻边，腹部已明显隆起，脸上带着强撑的哀戚与疲惫。李贵妃则领着年方十岁的皇长子朱翊钧侍立一旁，她低眉顺目，眼角余光，却时刻留意着榻上皇帝的动静。

恰在此时，高拱洪亮而略显急躁的声音，在殿外响起：“臣高拱，有紧急军国要务，求见陛下！”

陈皇后替陛下准允。高拱大步进殿，目光如炬，扫过殿内众人，看到司礼监太监留守在此，眼中掠过 “果然如此”的了然，更坚定了自己来得及时的念头。

见高拱到来，陈皇后心知时机已至。她扶着腰，对着龙榻上气息奄奄的皇帝，声音虚弱却清晰地说道：“陛下，臣妾身怀六甲，近来愈发觉得精力不济，实恐难以周全主持后宫诸事，辜负了陛下的信任。”

她微微侧身，看向一旁垂首的李贵妃，“李贵妃性格严明，处事周全，臣妾斗胆，恳请陛下允准，由李贵妃暂代臣妾，执掌凤印，统摄六宫。”她说着，面上适时地流露出力不从心的恳切。

此言一出，李贵妃猛地抬头，眼中瞬间爆发出难以置信的巨大惊喜，几乎要满溢出来。

隆庆帝浑浊的目光动了动，看着李贵妃，又看了看皇后隆起的腹部，喉头滚动，发出一声含混的“嗯”，算是默许。

她强压着心头的狂喜，连忙跪倒在地，声音带着恰到好处的哽咽与激动：“臣妾惶恐！皇后娘娘抬爱，臣妾…臣妾定当竭尽全力，不负娘娘与陛下所托！万死以报圣恩！”她匍匐在地，姿态恭顺至极。

李彩凤心中一块巨石落地，狂喜几乎冲昏头脑，只觉通往权力巅峰的大门已为自己敞开。

陈皇后心中冷笑，面上却依旧是那副哀婉疲惫的模样。她话锋一转，语气变得沉重。

“陛下，臣妾今日来，还有一事忧心。臣妾昨夜翻阅旧档，想起当年嘉靖爷圣明，为消灾纳福，曾一次简放宫女三千余人出宫。

如今陛下龙体欠安，臣妾日夜忧思，寝食难安。臣妾愚见，莫若效法先帝仁德，再放一批年长宫人归家，一则示陛下仁慈，二则或可上感天心，为陛下祛病消灾，保我大明国祚绵长。”

她言辞恳切，仿佛字字发自肺腑，为皇帝祈福。

隆庆帝脸上明显掠过一丝犹豫，他虽病重，但色心未泯，宫中美人如云，乃是他病榻之上唯一挂记的事。此刻要放人出去，心中自然不舍。