接着刘吉侧头示意，侍立旁侧的陶杯领命退下，去告诉东厨的陶盘正式开宴。

“诚如皇叔母殿下所言，今日来的都是某之至亲好友及其妻眷，今日宴会亦是只为与至亲好友吃喝一顿的小宴，都无须拘束。”

刘吉说话间，隶臣们鱼贯而入，为每席奉上酒水菜肴。

只看堂中不过十三席宾客，余者便是刘吉属下陪客的侯庶子、侯洗马们，便知‘小宴’实乃名符其实。

“菜肴已经奉上，酒水也已满盏，诸位一道举盏共饮，宴饮即开！”

刘吉先向卫皇后敬过，再面对众宾客举杯道。

“共饮共饮！”

“共饮！”……

“诸位起箸，都别拘束，尝尝今日这菜肴可还合口。”

饮过一盏酒宣布开宴之后，刘吉招呼宾客道。

随即转向主位的卫皇后，倾身起箸，为其奉上今日宴会的第一箸菜。

“皇叔母，请尝尝这道熬鱼丸子？”

“以鱼肉熬炖成汤，加葱姜盐桂调味，再濯以捶打成泥的鱼肉捏做的鱼丸。”

简单来说，鱼汤煮鱼丸。

卫皇后起箸，从碗碟夹起刘吉夹来的鱼丸送入口中。

精致小巧的圆丸，一口一个刚好。轻咬慢嚼，仔细品尝，而后赞道：

“鲜而不腥，嫩滑细腻，极为美味。”

“诸卿也快趁热尝尝。”接着招呼堂中宾客。

卫皇后起箸进食了，众宾客这才也起箸品尝，然后纷纷称赞美味。

皇x后和刘吉言行皆是亲近随和，宴会氛围也确实轻松起来。

在座都是熟人，人数不多也不喧哄，相处起来就很自在。

更有美味佳肴，不时与邻座宾客分享刚才尝到的哪道菜肴很是不错。

“这羔羊排熬得软烂脱骨，豆子也烂得轻碾成泥，你牙口吃着正好。”

“这肉脯上好，油脂丰润，肥瘦适度不干不柴。”

“这一道煎狗肉，舍得葱姜桂香料，做得香气喷鼻。”

“蒸鸡切了块，夹一块蘸上佐配的韭酱，很是爽口！”

……

六畜之中，除了马、牛，其他四畜都是时人的食用对象。

今日宴席食案上，也都尽数出现，加上时令菜蔬，施以煎、熬、濯、脯、蒸、炮、烤多种烹调方法。

烹饪出一桌佳肴！

而每一道菜肴，刘吉昨日都已亲自提前试过菜了。

不说多么惊为天人，但都尚算好吃，无论宾客老少，总会有合胃口的几道菜肴。

于是一时间，堂中倒真是一片埋头吃喝景象。

不乏有人心中暗道：东莞侯不止人清隽雅致，一饮一食也颇有考究。

开宴后刘吉一边招呼吃喝，一边照顾同席的刘据。

“想着据弟会来，特意给你熬的枣粥，甜丝丝的好喝吗？”

刘据被教得很有规矩，吃喝也动作干净，不是会在桌上碗碟里抓食的寻常熊孩子。

刘吉乐意让他同坐一席，不时投喂他。

刘据也吃得很香：“香甜可口，枣粥很好喝。多谢高照兄长。”

“不谢。来吃个鱼丸子，但要注意细嚼慢咽，小心滑入喉中噎到。”

刘吉又给小团子的空碟里夹一颗鱼丸，细心叮嘱。

“我会注意的。”刘据自己拿筷子夹进嘴里，认真应下。

卫皇后看儿子这模样，竟是在东莞侯怀中安坐了。

好笑不已：“高照竟无师自通，极会照顾孩童。既喜欢孩童，何时娶夫人成家，自个去生养几个儿女？”

不论古今，女性长辈的催婚虽迟但到。

男三十而娶，女二十而嫁①。

——当然，这嫁娶年龄是古制。时下的世情是男二十而冠，女十五许嫁②。

女子适婚年龄是十五至二十岁，男子是二十至三十岁。

他才二十三岁，急什么？

但刘吉开口自然又是一种论调：“皇叔母关怀臣侄人生大事，臣侄虽羞赧却也感动。”

半是羞涩半是感动，转而又是几分苦涩：“然臣侄自少时便身患痼疾，万幸得皇叔封侯之喜冲击病气，方才痊愈。”

“然而到底身有不足，偶有复发。因此在迎娶夫人一事上，臣侄便也不甚急切。”

“一则精力有限，一直顾不上此事。二则，万一痼疾难去，臣侄也不好辜负了人家好女娘。”

一句话：他有病，不想耽搁人家好女娘。

若是情投意合，男女之事以及婚育，自然是水到渠成的人生乐事。

但若不是，乱搞男女关系，姬妾成群，就是乱家、毁人生的开端。

如果连自己的身体和欲望都不能自控，何谈追求和人生？

侯国下属们左拥情人、右抱妾室的时候，刘吉身边不曾添一人。

只因他对娶妻生子毫不心动，那么‘身有痼疾’就是太好用的一个借口了。