那枚别院的钥匙，还在他袖子里，硌得他心口疼。

马车颠簸了一下。

冥沐司扶住车厢壁，从回忆里抽出身来。窗外，天色已经暗了下来，远处的山峦被暮色染成了一片黛青。

他低头，看着掌心里那枚被焐热的钥匙，苦笑了一下。

风流半生，栽在最不该栽的人身上。

他这只飞蛾，早已无法回头。

只能扑火。

第40章 司轼篇——外来人

马蹄踏过村口焦枯的古槐时，上官轼勒住了缰绳。

村中不见炊烟，连鸡鸣犬吠都稀落得可怜，空气中弥漫着浓重的药草味和某种隐约的腐败气息。

“大人，此地……”周骁按着刀柄，眉头紧锁，“怕是比报上来的更严重。”

上官轼翻身下马，将缰绳递给随行护卫，“你们在外围候着，等王爷来，周骁随我进村。记住，无论如何，都不得对村民无礼。”

村道两旁，每三户就差不多有一户门上贴着刺目的红纸。那是隔离标记，在灰败的土墙间格外扎眼。

一个佝偻老者提着竹篮匆匆走过，篮里装着几块硬饼和干柴。

上官轼上前拦住，“老伯留步……”

“别碰我！”老者猛地后退，竹篮脱手，干粮滚了一地，“你们、你们这些外人……都是你们带来的瘟病！”

上官轼蹲下身，将滚落的干粮一块一块捡起来，用手帕仔细擦净，递还给老者。

“老伯，别怕。”

老者盯着他，嘴唇哆嗦半晌，“巫婆说了……瘟病是外人带来的！你们走！走啊！”

“放肆！”周骁按刀上前，“此乃上官丞相，奉旨……”

“退下！”上官轼厉声制止，转向老农，“老伯莫怕，朝廷知叶家村遭疫，特遣我等前来相助。敢问村中如今……”

“相助？”老者的手开始颤抖，“上个月知府也派来一个相助的医官，骗走了村头王寡妇三只鸡，开的药吃死两个人！”

他眼中涌出浑浊的泪，“我儿子、儿媳都倒了，现在只剩小孙儿……你们这些外人，都是灾星！

上官轼从怀中取出一锭银子放入竹篮，“老伯，这钱且拿去换些粮食。朝廷此次前来，定会查清真相。”

老农怔怔看着那锭银子，嘴唇颤抖，没再说什么，抱着竹篮踉跄离去。

村中偶有村民探头张望，皆蒙着各式布巾，眼神警惕。几个孩童蹲在墙角，见他们走近也一哄而散。

“大人，这样不是办法。”护卫低声道，“没人愿与我们交谈。”

上官轼没有接话，只是继续往前走。

一路上，他们经过了好几户贴着红纸的人家。有的门扉紧闭，里面隐约传来压抑的哭声；有的半敞着，能看见昏暗的屋子里，有人蜷缩在榻上，一动不动。

走到村东头时，前面搭着几座简陋的草棚。药味浓得呛人。

一个布巾蒙面的男子正蹲在棚外煎药，手里拿着把破蒲扇，一下下地扇着火。药罐子咕嘟咕嘟地冒着热气，药汁溅出来，落在火堆上，发出滋滋的声响。

他见上官轼走近，警惕地站起身，挡在棚子前面。

“此处是病患隔离之地，闲人勿近。”

“在下上官轼，奉旨查疫。”上官轼亮出腰牌，“敢问阁下是？”

男子看清腰牌，随即拱手行礼，“草民叶云舒，略通医理，在村中照料病患。不知大人驾临，失礼了。”

“叶大夫不必多礼。”上官轼上前几步，却被叶云舒抬手制止。

“大人且慢。”叶云舒从怀中取出几块干净布巾，“疫气凶险，请先蒙面。”

上官轼依言戴好布巾，这才问道：“叶大夫，可知瘟病始于何时？症状如何？”

“约半月前，起初只是几人发热咳喘，两三日便蔓延半村。患者先是高烧不退，继而咳血，身上起红疹，若熬不过五日，便会浑身溃烂而亡。如今村中病倒四十七人，已逝十九人。”

他走到最近一个病患旁，轻轻掀开那人衣襟。胸口皮肤上浮现着暗红色的斑疹，有些已溃破渗液。

“这娃娃一家就剩她了。”

上官轼走近细看。那女童双目紧闭，呼吸微弱，嘴唇干裂起皮，额头烫得吓人。

“叶大夫用的什么药？”

“柴胡、黄芩、连翘，都是清热退热的寻常方子。”叶云舒苦笑，“起初有效，三剂后便压不住了。如今只能加重大青叶、板蓝根的剂量，勉强退热，但……”

他摇头，“治标不治本。

“可知传染途径？”

“接触、飞沫皆可。一家人往往相继倒下。”叶云舒苦笑，“草民已尽力隔离，但药材短缺，人手不足……”

他忽然咳嗽几声，忙侧身掩口。