此时正赶上他们歇息的时候，旁边有个杂役推着独轮车送来粥桶，哪吒凑近一瞧，那粥简直没法细看，锅里水光晃荡，就是几碗糙米倒进一大锅水里熬的，稀得连米粒都捞不起来。和尚们排着队一人领了一碗，捧着咕嘟咕嘟灌下去，然后像泄了气的皮球似的，找个背阴处就地躺倒，连块垫身的草席都没有。

“你们这些和尚好生奇怪，怎么不去念经拜佛，反倒在这里当长工做苦力？”哪吒随便揪住个年迈僧人问话，说话间瞧见老和尚手心横七竖八全是裂口子，僧衣破洞里露着结了痂的鞭痕。

这话可戳到了对方的痛处，那老和尚见哪吒一副道童打扮，扭过头去不肯搭话，倒是旁边个小沙弥忍不住开口：“小道长有所不知，这里是车迟国。大约二十年前闹大旱，田地枯焦，饿殍遍野。我佛门弟子虽焚香沐浴，拜天祈雨，可是一点用都没有。后来天降三位道门真人，设坛做法，求得大雨，这才救了全城百姓。”

旁边另一个沙弥接着说：“在那之前，车迟国本来是佛道并重，可自打那场雨后，国王就把那三位道长奉为国师，派人砸了佛像，拆了寺庙，收回了度牒不说，还把我们抓来当苦力，供那些道长们驱使。”

“又是求雨的事儿？”哪吒一听这话，眉头就皱了起来。之前在乌鸡国和黑水河听过不少隐情的他，立刻怀疑起这场大旱的源头，该不会是那几个道士自导自演的把戏？但他嘴上还是顺着话茬追问：“那你们怎么不逃呢？这车迟国既然容不下你们，天大地大，换个地方当和尚多自在？”

“逃不掉的。”那老和尚突然开口，嗓子眼像堵了风沙，“那些道长让官府画了我们的相貌，城门集市都贴着通缉令。车迟国方圆八百里，还有数不清的官差衙役四处缉拿，就我们这瘸腿跛脚的，跑不出两里地就得被抓回来挨鞭子。”

旁边的小沙弥抹着泪补充：“最惨的是路过的和尚，只要经过车迟国，也都被发配来做苦役。还有些根本不是和尚的可怜人，就因为头发少点、眉毛稀点，也跟着遭殃。”

“连逃都不敢逃，你们在这儿不就是等死吗？”哪吒眉头紧锁，声音里带着几分焦躁。

“能死反倒算是好事了。”老和尚见这小道童真动了怒，却是个好心肠的，反倒不害怕了，索性放开了说，“想当初我们刚被发配来做苦力时，还有两千多人。后来因为水土不服、严寒难熬，病死的、累死的就有六七百。再后来实在熬不住自尽的又有七八百，再加上一些被调走的、失踪的，如今就剩我们这五百来人，却是想死都死不成啊。”

听他这么一说，人群里不少和尚都抹起了眼泪，那些误入车迟国的过路僧，还有些头发稀疏的老百姓，此刻都哭得撕心裂肺。

“怎么个死不成法？”哪吒脸色越发难看，他眉毛一扬，不解地问道。

“悬梁自尽绳子会断，拿刀自刎不见伤口，投河漂起沉不下去，服下毒药更是毫发无损。”众人七嘴八舌地说起自己的遭遇，“后来才知道，是护教珈蓝在暗中保护，用法术让我们死不了也病不了。”

哪吒听得愈发疑惑：“既然佛门尊者有这等神通能保住你们性命，怎么不肯干脆出手相救？”

“那些尊者只说不便插手凡间事务，只叫我们暂且忍耐。说是等那东土大唐去西天取经的圣僧来了，我们的苦日子就到头了，这车迟国也会还我们一个公道！”一位年长一些的沙弥哽咽着说道，布满血丝的眼睛里满是悲怆，纵使这些僧人平日信仰坚定，但被自己供奉的神明这般敷衍搪塞，话语里终究透出几分酸楚怨愤。

“这又是何苦呢？”哪吒越听越迷糊，小脑袋瓜转不过弯儿来——为什么那些佛门菩萨能眼睁睁看着信徒受苦，看着他们被折磨到求死不得还袖手旁观？难道非要等取经人来了才能救人？这还算哪门子的救苦救难啊！

小哪吒站在原地犯愁，心里乱成一团麻，知道这些和尚的遭遇后，要是扔下他们不管实在过意不去，可要是贸然插手，怕是要惹出大麻烦，搞不好要掉进别人设的圈套里。他正左右为难时，忽然听见孙悟空的声音远远传来：“小家伙，你杵在那儿发什么愣呢！”

原来孙悟空他们见哪吒去前面探路半天不见人影，就加快脚步赶了上来。哪吒一见孙悟空，就像见了救星似的扑过去：“猴哥！”

哪吒噼里啪啦把打听到的前因后果原原本本说了一遍，孙悟空和唐僧交换个眼神，心里顿时门儿清——这分明是要考验他们的立场，逼着他们表态站队呢。