城中百姓闻听官兵到来，初时如同久旱逢甘霖，奔走相告，只道是救星到了，从此可以安枕无忧。

家家户户虽已穷得叮当响，还是勉强凑出些米粮菜蔬，箪食壶浆，盼着军爷们吃饱喝足好去剿匪。

谁知这王师的行径，比之流寇更甚三分。流寇劫掠尚是偷偷摸摸，这官兵却是明火执仗。

他们以征粮剿匪为名，挨家挨户，砸门撬锁，翻箱倒柜，将百姓们缸底最后一点活命的口粮、梁上仅存的几串干菜、甚至炕席底下藏的二升麦种，尽数搜刮了去。

稍有迟疑或反抗，轻则鞭打脚踢，重则枷锁上身。

那些军汉，个个吃得满嘴流油，红光满面，将抢来的粮食大车小车运回营盘，口中还叫嚣着：“老子们千里迢迢来帮你们杀贼，吃你们几口粮食，那是天经地义！饿着肚子怎么打仗？”

可怜济州百姓，这几年天灾不断，收成本就稀薄，家家户户早已是糠菜半年粮。如今这点活命的指望也被夺走，当真是叫天天不应，叫地地不灵。

曹辐在衙门里，也断断续续听闻了这些事。同僚们或摇头叹息，或麻木不仁。

他看着窗外灰蒙蒙的天，想着家中老小，想着那些面黄肌瘦的街坊，心头如同压了一块巨石，沉甸甸地喘不过气。

想上陈几句，可惜人微言轻；想暗中周济，杯水车薪。

一股郁结之气堵在胸口，只觉这世道，实在是荒谬。

兵耶？匪耶？到头来，苦的都是这地皮上刨食的蝼蚁苍生。

这曹辐每日忧心忡忡，连日来为着米价腾贵之事，直是愁肠百结，寝食难安。他这忧思，如瘟病一般，也染了枕边人。

辐大嫂嫂薛氏，本是温婉和顺的性子，如今也被他带累得终日里蛾眉紧蹙，杏眼含愁，常自幽幽地叹上几口长气。

这一日，女眷们都在屋子里绣花，大家伙儿都欢声笑语的，只有辐大嫂嫂皱着眉头一言不发，于这情形显得格格不入。

曹晚书走上前去，问道：“嫂嫂，你有甚么心事？说来我们听听。”

“还能有甚么心事，官人最近为了粮食发愁，米价上涨得厉害，再这样下去，咱们家都快吃不上粮了，更别说是老百姓。”薛氏道。

姝书正在逗鸟，听后插嘴道：“种地收粮，本就是看老天爷脸色吃饭的行当。他老人家肯赏脸，风调雨顺，自然仓廪丰实。若是发起怒来，赤地千里，便是神仙也变不出米来。咱们愁死又能如何？”

这时，外面丫鬟走进来通报，说是曹辐要接薛氏回去了。

薛氏嘴角微微一笑，起身就要离开。

姝书调笑道：“果然是新婚燕尔，嫂嫂刚刚还愁呢，现在大哥哥一来，脸上都笑出花来了。”

曹辐一听，将薛氏揽在自己身后，上前去轻轻踹了姝书一脚，玩笑道：“小妮子就你嘴贫，过几年就把你给嫁出去。”

“我们帮你照看着嫂嫂，无功不说，倒还有过了？这是什么道理！”姝书两手叉腰，不服气地跟他顶嘴。

站在最后面的曹晚书并没有参与其中，反而是若有所思的，忽然抬起头来问：“辐大哥哥，小妹斗胆问一句，如今外头米价，究竟贵到几何一斗了？”

提起这个，曹辐脸上的笑意顿时敛了去，化作一片沉郁的阴云，重重叹口气，道：“唉。晚书妹子，你是不知道。如今这米比那金珠还稀罕。市面上一斗糙米，竟要八十文钱，这还只是眼前，眼瞅着还要涨。这般下去，寻常人家如何买得起？我这做一方父母官的，若连治下百姓一口饱饭都保不住，这顶官帽戴着，还有什么脸面？这几日，我与同僚们愁得头发都要白了，也寻不出个万全的法子来。”

曹晚书凝神细听，沉吟片刻，竟开口道：“小妹倒有个浅见，只不知当讲不当讲。”

曹辐只当她是闺阁女儿家随口一说，心中颇不以为然。

想他堂堂官员，与多少积年老吏商议，尚且一筹莫展，她一个未出阁的丫头片子能有何高见？

只是此刻病急乱投医，一丝微光也是好的，便耐着性子道：“妹妹有何良策，但说无妨。”

一时间，众人皆停了手中活计，目光齐刷刷聚在曹晚书身上。

晚书不紧不慢地说：“依小妹愚见，这米价，非但不能降，反倒要让它涨，涨得再厉害些才好。”

“什么？”曹辐愕然失笑，连连摇头，“好妹子，你这岂不是火上浇油？米价再涨，百姓更是连糠秕都嚼不起了，这算什么法子？”

玉书也蹙眉道：“正是这话，五妹妹，你年纪小，不知这柴米油盐的厉害，这等大事，莫要胡出主意。”

曹晚书神色镇定，不急不缓道：“哥哥姐姐们，且听我细说端详。正是要米价暴涨，消息传得越远越好！那些外地的米商，一个个都是逐利的，鼻子比狗还灵。闻听此地米贵如金，焉有不千里迢迢运米来贩卖之理？到时，市面上米粮堆积如山，看似价更高昂，实则已到了顶点。