曹晚书提议说：“不如让大哥和二郎亲自去崔府走一遭，大哥在外头行商，场面见得广，说话自有分量。二郎又是妹夫的上司，更该为自家妹妹撑腰。让他们崔家上下睁眼瞧瞧，咱们三妹妹不是那没根的浮萍，任人揉搓。他崔世昌既是个锯了嘴的葫芦，不敢出声，就让他两位舅爷去敲打敲打，看那崔家老太太还敢不敢如此猖狂。”

张氏缓缓摇头：“弟妹，你这主意听着解气，却非上策。你大哥是商贾，身份上到底差着一层，二郎呢官声要紧。这娘家人，尤其是两个爷们，气势汹汹打上门去，纵是占着理，落在旁人眼里成了什么？岂不是仗着娘家势大，欺压婆家？

再者，崔家老太太若是个滚刀肉，豁出脸去反咬一口，说咱们家干涉内宅、逼迫婆母，反倒坐实了蕊丫头不孝不贤的名头，岂不是弄巧成拙？”

曹晚书听罢，也觉得这话有道理，这打老鼠，也得不伤玉瓶，实在有些难办。

想了想后，她忽然开口：“我倒有个计较。”

安蕊急切地望着晚书：“好嫂嫂，你快说。”

晚书便道：“不如明日，就由我和大嫂两个，备上些体面的礼儿，打着探望宁哥儿病情的旗号，亲自去崔府走一趟。咱们是女眷，妯娌探望小姑子，天经地义，谁也挑不出理来。”

张氏眼睛一亮：“你的意思是…”

晚书不疾不徐地说：“咱们登门，是客。礼数上，先给崔老太太做足了面子，让她挑不出错。可这人进了门，话怎么说，事儿怎么看，就得由着咱们了。”

张氏和曹晚书两个，隔日便备了礼，装得匣子满满当当，扎着大红绸子，便装上马车去了。

候了一盏茶的功夫，才有个穿着体面的婆子出来，皮笑肉不笑地：“老太太请两位舅奶奶进去呢。” 引着她们穿廊过院。

这崔宅里头，庭院倒还齐整，只是花木蔫蔫的，少了几分鲜活气。

正厅里，崔老太太端坐在上首的紫檀木圈椅上，穿着一身酱紫色褙子，头上勒着同色抹额，当中镶一块黯淡的绿玉。

“给亲家老太太请安了。” 张氏声音清亮，拉着曹晚书规规矩矩地福下身去，曹晚书也跟着行礼。

“坐罢。” 崔老太太从鼻孔里哼出一声，下巴朝下首两张空着的椅子点了点，眼皮又垂了下去，“上茶。”

一个穿着半旧葱绿褙子的小丫头战战兢兢捧上两个茶盏，轻轻放在张氏和曹晚书手边的小几上。

张氏轻轻捧起茶盏，作势沾了沾唇便放下，对着上首道：“亲家太太这精神头，瞧着可真硬朗，红光满面的，我们瞧着也欢喜。我们三妹妹年纪轻，不懂事的地方多着呢，在您跟前伺候，全赖您老人家慈心，时时教导，我们娘家人也感念不尽。”

崔老太太手里捻着佛珠，说：“我老婆子命薄，没福气消受你们安家金尊玉贵的小姐伺候。规矩半点不通倒也罢了，连个孩子都带得一团糟。孩子没个孩子样，娇气得碰不得、摔不得，一点子风寒就赖在床上哭爹喊娘。”

张氏正要开口，旁边曹晚书突然站了起来，她脸上也还挂着笑：“老太太说的是，孩子病了，最是牵动人心肠。宁哥儿是我们三妹妹的心头肉，也是我们安家挂在心尖上的小外甥。这病了两日，我们这做舅母的，听得心里直发慌。”

她说着，脚步朝安蕊那边走去，目光直直看向安蕊身后那道绢纱屏风，问：“方才进来时恍惚听见里头有孩子哭声，可是宁哥儿醒了？老太太您宽坐，容我进去瞧他一眼，看他可安稳些了没。”

崔老太太脸色一沉，厉声道：“孩子刚吃了药睡下！你这……”

晚了。

曹晚书已先一步跨到屏风后那张小小床边，床上锦被隆起小小一团。

她俯下身，柔声问：“宁哥儿，舅母来看你了，瞧瞧我们宁哥儿可好些了？” 被窝里的小人儿动了动，露出半张烧得通红的小脸，眼睛半睁着。

这孩子只见过曹晚书一面，有些记不清人，这会子也不知道来人是谁，只睁着眼睛不说话。

她伸手去摸孩子的额头，还是滚烫的，又顺势掀开被子一角，手探进去，口中柔声哄着，“让舅母看看，身上还热不热？”

指尖轻轻掠过孩子的小腿，往上一掀那薄薄的绸裤，两道刺目的青紫色瘀痕，留在孩子的膝盖上，甚至破了几处油皮，结了暗红的血痂。

曹晚书深吸一口气，强压下翻腾的怒火，缓缓回头，隔着绢纱屏风，目光投向厅堂上首端坐的崔老太太。

“亲家太太，这宁哥儿膝盖怎地伤得如此重？看着像是跪伤？怎么还破了皮，结了痂呢？”