目光从那密密麻麻的朱砂名字上，一遍，又一遍地掠过。没有。还是没有。视线最终凝固在榜单最末尾，而后，一点点黯下去。

三十四岁了。对于寒窗苦读的士子而言，这个年纪仍未中举，几乎已是一条望不到头的绝路。

身旁的同窗，有的早已金榜题名，跨马游街；有的心灰意冷，转而经商或授馆；只剩他，年复一年，固执地守着这方冰冷灰暗的榜墙，将自己的年华一寸寸熬干。

身旁传来清雅的檀香气，与周遭的汗味尘土气格格不入。叶瑜眼睫未动，只余光瞥见一角月白锦袍，绣着精致的暗纹。

是个陌生人，玉冠束发，长身玉立，通身的气派与这拥挤杂乱的放榜处显得突兀。叶瑜无意攀附，更无心情寒暄，见榜上无名，心已沉到谷底，便想默默转身离开这伤心地。

脚步刚动，那月白锦袍却横移半步，恰恰挡住了去路。

叶瑜这才不得不抬起眼。面前是张极为俊朗的脸，眉眼飞扬，鼻梁挺直，只是此刻，那脸上竟浮着一层不甚自然的薄红，连耳根都染了些许绯色，仿佛有什么极难启齿的话堵在喉头。

叶瑜蹙了蹙眉，耐着性子等对方开口。

只见这锦衣公子嘴唇翕动几下，终于像是鼓足了勇气，声音却因紧张而显得有些发飘：“叶……叶兄，今日……又未高中吗？”

叶瑜心口像是被细针扎了一下，抿紧了唇。

那公子似乎未察觉他神色变化，兀自说了下去，像个刚学会说话的二逼：“小弟冒昧……观叶兄屡试不第，是否……是否未曾思量过，或许……或许本非此道中人？读书进学，终究讲究天分二字。”他顿了顿，脸上红晕更盛，竟向前凑近了些，压低了声音，带着一种施舍般的提议，“不若……不若叶兄来我府中，我范家尚缺一西席，教导幼弟启蒙，束脩定然丰厚，也免了叶兄奔波科场之苦……”

“够了！”

叶瑜再也听不下去，血液猛地冲上头顶，又在瞬间冻结成冰。

他浑身都在细微地发抖，不是因为冷，而是因为极致的屈辱。

多年落第的辛酸，怀才不遇的愤懑，被一个陌生人如此轻飘飘地否定、怜悯，甚至以一种近乎“收留”的姿态提出施舍……这比任何冷嘲热讽都更令他难堪。

他雪白的脸颊因愤怒而染上薄红，如同洁白雪地上骤然绽开的寒梅，那双总是氤淡淡愁绪的眼眸，此刻凝成了两丸冰冷的黑玉，直直刺向那自称姓范的公子。

“还请让开。”声音带着愠怒，再无半分平日待人接物时的温和隐忍。

那层因羞赧或激动而生的薄红，此刻真正像一抹失控的彩霞，飞满了叶瑜整张脸，连小巧的耳垂都红得滴血。

这般颜色，衬着他雪肤乌发，竟有种惊心动魄的、脆弱的艳色。

范丞安原本还想再劝说的话，顿时卡在喉咙里，怔怔地看着眼前这人，一时竟呆住了，下意识地侧身让开了道路。

叶瑜再不多看他一眼，挺直了略显单薄的脊背，身影很快没入散榜后纷乱的人群。

瞧他走远，几个一直远远观望、同样衣着华贵的年轻人才围拢到范符身边，七嘴八舌：“如何？范兄，他没答应？”

“你也太心急了！哪有一上来就说人家没天赋，让人去当教书先生的？”

“就是！你该直接说倾慕他呀！叶秀才虽家境清寒，可那品貌……啧啧，多少姑娘小哥儿都比不上。”

范丞安回过神，望着叶瑜消失的方向，心头那点被美色所慑的恍惚散去，取而代之的是一种更深的意动与懊恼，夹杂着被当众冷拒的些许难堪，闷声道：“……急什么。”

——————

叶瑜几乎是逃也似的离开了贡院那条街。初时还能维持步伐平稳，待到转入僻静小巷，远离了那些或同情或嘲弄的目光，强撑的那口气陡然泄了。

巷子里的风阴冷，穿透他洗得发白的青衫，吹得他浑身冰凉。

走着走着，眼眶便不受控制地酸热起来。他咬住下唇，想将那丢人的湿意憋回去，可泪水却不听使唤，越蓄越多，终于还是滚落下来，先是悄无声息地滑过腮边，接着便连成了线。

他抬起袖子胡乱去擦，却越擦越多。三十四岁的男人了，却在这无人的陋巷里，像个孩子似的眼泪汪汪。

为什么？他究竟哪里不好？四书五经倒背如流，制艺策论也曾得先生称赞，为何一次次满怀希望而来，一次次名落孙山？

难道真如那范姓公子所言，是他没有这份天赋，痴心妄想？还要被一个年纪轻轻的富家子这般当面折辱，仿佛他寒窗二十载，只配去给人家稚童启蒙！这比杀了他还难受！