每月初五，京中一家名为“德源祥”的绸缎庄便会将一笔银子转入宗人府的“伙食补贴”账目。账目上的数目不大，每月二十两，恰到好处地维持在不会引起内务府注意的额度。

但周廷鉴细查了德源祥的账本，发现这家绸缎庄的实际东家是萧岫的一个远房表侄，而它在过去两年间转出的银子，总额四万七千两——与萧恒虚报马匹贪墨的数目一模一样。

沈修凌将密奏放在一旁，拿起魏国忠的边报。朔州的冬天比京城早了一个半月，杀虎沟已在十一月封冻，北狄残部退出青狼坡后并未远遁，而是在草原深处重新集结。

魏国忠在边报中写得克制而清晰——北狄可汗的王帐仍驻扎在距朔州城不足五百里的地方，这个距离，骑兵急行军只需三五日。

他派出的斥候探得，可汗帐中近来频繁有陌生面孔出入，皆着便装，不佩刀兵，以商队之名往来于朔州榷场与草原之间。其中有几人，斥候认得——正是萧氏旁支旧日在边关榷场经营皮毛生意的管事。

“萧氏虽倒，其枝蔓未绝。”魏国忠在边报末尾写道，“臣疑萧氏旧人与北狄之间尚有一条未曾浮出水面的线，在居中传递消息。此人若在京中，则京中尚有隐雷；此人若在边关，则朔州仍是孤城。”

沈修凌将边报折好，最后拿起户部的急递折子。拆开火漆，只看了三行，眉间那道浅浅的褶皱便深了一分。

南方水患。

去岁江南大水，朝廷拨银八十万两赈灾，户部挂账已销。但梁衡在年终清账时发现，八十万两赈银中有一笔二十四万两的款项，领款人是江南布政使司下属的苏州府，账目上列支的是“以工代赈、修缮河堤”。

修缮河堤？苏州府的河堤，去岁洪水后至今未修。梁衡暗派心腹赴苏州沿河踏勘，回来的人报称——河堤仍是去岁决口时的模样，砂石麻袋堆在堤下，已被野草长穿，连麻袋上的标记都还清晰可辨。

二十四万两银子，不知去向。而苏州府的知府，也是萧氏姻亲——萧岫的连襟，赵崇义的表兄，名叫周世昌。

萧氏下狱后，此人曾上书自辩，声称与萧氏早已断绝往来。沈修凌当时朱批了“留任察看”四字。此刻这二十四万两的缺口，便是在他朱批的“留任”二字下，漏出去的。

齐王，边关，水患。每一条线的另一端，都系着同一个姓氏。

卯时末，天边尚未泛白，沈修凌便将周廷鉴、孙承宗、萧继业三人召入了乾元殿。这还是承安二年入冬以来，他第一次在天不亮时召见重臣。

何安立在殿门处，将拂尘换了三次手，再换回来时，殿中已静得只听得见炭火噼啪的声响，和萧继业的拇指缓缓摩挲断刀刀鞘上那道贯穿裂痕的细微摩擦声。

辰时，沈修凌走出乾元殿，步下丹墀。朔风扑面，将他玄色龙袍的下摆吹得鼓起一块。他抬头望了一眼天色——云层压得很低，铅灰色一大片，就像一块尚未烧制的陶坯倒扣在皇城上空。

他没有回殿，而是沿着甬道向西，穿过凤仪宫前那片梅林，径直踏入了长乐宫的院门。

牧欺尘正在院中练陌刀。这木刀是魏朝颜昨日留下的，刀柄缠绳被他重新绕过——魏朝颜的打法偏重挑劈，虎口着力点在握把中段；

他便将缠绳最密的那一段前移了半寸，握上去时后手压低，前手卡住刀柄与刀身衔接的吞口，发力时斜方肌与背阔肌同时收缩，便可将刀身从下往上斜掠而起。

刀风撕开冬日的冷雾，发出一声低闷的撕裂声，像极了草原上冬末最后一阵风穿过云杉林的嗡鸣。

沈修凌立在院门处，静静看着他练完一整套北狄骑兵的马上横刀八式。他未曾见过这种刀法，似是北狄可汗帐下精锐近卫的刀法。

他默记了每一式的起手与收势，然后才开口：“可汗的近卫刀法，谁教你的？”

牧欺尘收刀，以刀柄拄地。额上沁出一层薄汗，被冷风一吹便凝成极细的白汽。“没有人教。我自己看会的。可汗每年秋狝都会让近卫演武，我看了十年，看会了。”

他顿了顿，“近卫刀法不教外姓，我是半个汉人，不能学。”

沈修凌没有说什么，点了点头，将三道折子的内容择要告诉他。三线归一——齐王、边关、水患，都系在萧氏这根已断未绝的藤蔓上。

而苏州知府周世昌挪走的那二十四万两赈银，赵崇义在朔州倒卖的那批军粮，以及每月初五从德源祥绸缎庄转入宗人府的那二十两银子——这三笔钱，最终都指向同一个人。

牧欺尘将木刀靠在石榴树旁，额上的汗已被冷风吹干，留下几道淡淡的盐霜。