刀鞘中只剩了半截断刀。刀身从距刀尖三寸处齐齐折断，断口呈锯齿状，像是被另一把刀以十字交叉之势生生别断。

沈修凌将半截断刀从鞘中抽出。断口在午后的日光下泛着冷冽的银蓝——如同刀刃在高速碰撞中产生的瞬间高温留下的淬火色。

能将一把百炼钢刀别断成这副模样，需要另一把同样硬度的刀，和一只愿意以刀断刀的手。

“萧统领的刀，断在何处？”

“回陛下，青狼坡顶。北狄千夫长以铁骨朵砸碎臣的刀鞘，臣以刀身格挡，刀断。”萧继业一字一顿道，声如洪钟，“臣以断刀斩其首。”

沈修凌将断刀插回鞘中，握刀的手微微收紧。他将这把只剩半截的佩刀横托于掌，转向文武百官。

“萧继业。”他唤了他的全名，不是“萧统领”，也不是“萧卿”。

“青狼坡一役，斩首三千四百余级，生俘北狄左翼千夫长以下六百余人。朕的八千精骑，回来六千。”

他的声音在乾元殿前的广场上回荡，不高，却压住了朔风猎猎的旗声，“两千人的尸首，留在了青狼坡。萧继业带回朕的六千精骑，也带回了北狄可汗的退兵路线。此役之后，北狄至少一年无力南侵。”

他将佩刀递回萧继业手中。刀鞘上那道贯穿裂痕正对着萧继业面具上的缺口。

“一年之内，朕要京畿大营的三万禁军，练成第二个青狼坡。”

萧继业接刀的手微微一顿，随即以刀拄地，单膝重新跪直。“臣，领旨。”

是夜，寿康宫设家宴为萧继业接风。宴席摆在暖阁中，不过七八样菜，一壶温酒。太后坐主位，萧继业坐左侧首位。丹若嬷嬷领着宫人们上完菜便退了出去，暖阁中只剩姑侄二人，以及一室炭火烘出的沉默暖意。

萧继业的面具已换了一副新的，牛皮仍是旧牛皮，边缘与皮肉贴合处的老茧却厚了一层，尚未完全贴合的地方露出一线细细的皮肉，被炭火映成暗红。

太后端起酒壶，亲自替他斟了一杯。这酒是萧氏自家酿的兰陵酒，色如琥珀，香气沉郁。萧继业却没有喝。

“此役折了多少萧家的人？”

太后的手很稳，酒壶嘴悬在杯沿上半寸，一滴未洒。

“青狼坡一役，折损两千。其中萧氏旁支子弟，三百七十二人。”萧继业的声音从新面具后传出来，比午后在乾元殿前更哑了几分，“侄儿无能。”

太后将酒壶轻轻搁下。瓷底与桌面相触，发出一声清脆的响。

她端起自己那杯酒，凑近唇边，没有喝，只是闻了闻。兰陵酒的香气在她鼻端萦绕了片刻，然后她将酒杯放回原处，杯底在桌面上印出一个湿漉漉的圆痕。

“萧氏旁支，男丁共计两千四百余。三百七十二，不到两成。”她的声音平平的，语气里听不出情绪，“你折的不是萧氏的人。你折的是哀家在京中的底气。”

萧继业的手指在酒杯边沿停了片刻，然后握住杯身，仰头饮尽。

酒液入喉时喉结滚动了一下，面具下缘正压在那枚十字新伤上，喉结每滚动一次，伤口的血痂便被牵动一次，渗出一粒细小的血珠。

他连饮三杯。每一杯入喉，血珠便从十字交叉处渗出一粒。三杯饮完，他的下颌上已凝了三粒血珠，在炭火光中像三枚未穿线的珊瑚珠。

“侄儿在青狼坡顶上，看见了北狄可汗的王帐。”他放下酒杯，手指仍握着杯身，指节因用力而微微泛白。

“王帐扎在青狼坡以北二十里处。可汗的亲卫骑兵，至少还有五千。他没有动。侄儿砍倒狼头大纛时，他在看。魏国忠的陌刀阵碾过左翼时，他在看。北狄残部向西北溃退时，他还在看。”

他将酒杯轻轻转了一圈，杯底的残酒在杯壁上涂出一层淡琥珀色的薄光，“他不动，不是不能，是不愿。他在等。”

太后将那只印着湿痕的酒杯往萧继业面前推了推。萧继业提起酒壶，替她斟满。酒液注入杯中时，他的手指竟稳得像青狼坡顶上那棵被朔风吹了三百年的老松。他便将斟满的酒杯双手奉回太后面前。

“等什么？”

萧继业的右眼透过面具孔洞与太后对视。那只眼睛里只有被沙场朔风磨去所有温度之后的冷。

“等萧氏举事。等侄儿带着京畿大营的三万禁军，替他将这座皇城的城门打开。”暖阁中炭火噼啪响了一声。

太后端起酒杯，一饮而尽。酒液入喉，脖颈依旧光滑修长，就像一截被岁月盘出包浆的老玉。她将空杯轻轻搁回桌面，杯底与桌面相触，一声轻响。

“那便让他等。”她拿起银箸，夹了一片炙羊肉放入萧继业碗中。羊肉烤得外焦里嫩，孜然的香气混着兰陵酒的酒香，将暖阁中那丝若有若无的血腥气压了下去。