曹家不能为只是“外戚子弟”的曹暾配备太多护卫。曹佑虽厉害，却年少；张载武勇也稍欠，没有和人以命相搏过；他的长子曾率军与西夏军队鏖战，能杀人，能在任何情况下护住曹暾。

曹暾不肯休息，范纯祐和张载一左一右，护在曹暾身边苦苦哀劝。

范仲淹脸上浮现笑容，接过曹暾递来的手炉：“才深秋而已，何须手炉？佑三呢？”

曹暾道：“小叔叔才不会连我坐在院子里发呆都要大惊小怪，早回他自己的院落了。”

大惊小怪的范纯祐和张载：“……”

他们多次怀疑，曹佑那混账究竟知不知道暾儿是太子。若是知道，他怎么照顾太子如此懈怠！

范仲淹将曹暾抱起来，道：“夜里露重，你等我做什么？回房休息，别病了。”

“我穿得这么厚，还戴着帽子，哪会生病？”曹暾道，“我怕夫子回来不高兴，特意等着哄夫子。”

曹暾在范仲淹面前向来懒得掩饰，心里有什么就说什么，半点委婉都没有。

范仲淹摸了摸曹暾头顶的毛绒绒帽子：“我没有不高兴。”

“虽然我不知道夫子做了什么，但夫子入夜才归家，肯定会不高兴。”曹暾抱住范仲淹的脖子，面无表情地蹭了蹭范仲淹的胡须。

在富弼即将入京的节骨眼，夫子夜不归宿（并没有），肯定是因为富弼。富弼因为在山东干得太好，深得人心，居然被宋仁宗罢免了军权，夫子怎么可能高兴？

石介去世，宋仁宗下令开棺验尸确定石介是不是通辽那日，夫子便病了一场，可别再为富弼病一场。

没办法，曹暾只好厚着脸皮，做违背本性之事——撒娇卖萌。

还好，这招很管用。

范仲淹的眼睛都笑成了月牙，脸上皱纹绽放如菊。

他抱着怀里暖烘烘的孩童走过盛开着寒菊的庭院，在幽香中归家。

完全被父亲忽视的范纯祐揉了揉鼻子，无奈地看向张载。

张载对范纯祐耸了耸肩。自己不也被夫子完全忘记了？有了曹暾，谁都一样。

范纯祐：不过暾儿真贴心，真可爱。

张载：谁说不是呢？

两人看着老人抱着孩童的背影，都面含微笑。

……

富弼风尘仆仆归京那日，恰好是曹暾初试那天。

曹暾风头太盛，京畿想走神童路子的家庭都惧怕与曹暾同台比较。今年京畿上报的童子科考生，竟然只有曹暾一人。

初试在国子监。

曹暾被人引进房间时，向考官作揖行礼，眼中没有半点紧张。

叔祖父和夫子早就向他透露考官是何人，他心中安定，没有紧张。

主考官吴育是个很公正的人，只要自己发挥出该有的本事，就能过关。

曹暾对声名赫赫的夏竦很感兴趣，可惜这时候不能东张西望，打量坐在吴育下手看热闹的夏竦，只能专注地看向主考官。

因事先被范仲淹透露曹暾的身份，吴育再观察曹暾，怎么看怎么像皇帝，确实一眼就能看出曹暾皇子的身份。

他的语气不由变得柔和：“通读六经便能童子登科，你先读哪本？”

曹暾板着脸道：“请考官任意抽查，我能背。”

吴育脸上慈祥的笑容一僵，他以为自己听错了：“背？”

曹暾点头：“背。”

夏竦本来满怀挑剔地打量曹暾，心里一会儿嫌弃曹暾太瘦，一会儿嫌弃曹暾太矮，心道曹暾一看就不是个真神童，就算有点本事，也是小时了了大未必佳。

他听到曹暾让吴育抽背，心里挑刺的话噎住。

夏竦严肃道：“你知道你在说什么吗？戏弄考官，别说这次童子科，将来你连进士都别想考。”

曹暾还未说话，吴育便沉着脸道：“你跟来前保证什么了？你吓唬什么？我可没说抽背答不上就连进士都不能考！”

夏竦狐疑地看向吴育。吴育是不是对曹暾太纵容了？难道吴育接受了后族的贿赂？不对啊，曹琮出了名的穷，哪有钱贿赂吴育？

夏竦略一怀疑，很快不再胡乱猜测。不仅曹琮穷得不可能贿赂宰执，以吴育品行，也不可能接受贿赂。吴育可能真的认为自己欺负小孩，人品太差。

夏竦心里喊冤枉，他只是不喜孩童被曹家养得太浮躁，真不是针对曹家的孩子。而且他只是严肃了一点，哪里吓唬人了？

夏竦开口时，曹暾略带兴奋地看了过去。

他终于能打量夏竦了！

夏竦，一个性格复杂，为了当上宰执不择手段的大臣。

在宋夏战争时，夏竦为政敌韩琦辩护，让韩琦免受战败追责；庆历新政时，夏竦却污蔑范仲淹、富弼、石介有谋反之心。

夏竦有政绩、有军功、爱护百姓，曾在宋真宗时大饥年间救活贫者四十余万人。