三人郑重应下，“微臣遵旨，定当尽心竭力。”

太后满意地点点头，“你们好不容易入宫一趟，哀家也不好容易见见外朝官员，也别急着走，陪哀家一起说说话。”她侧首对身旁宫女吩咐道，“赐座。”

宫女悄无声息地搬来三张紫檀木方凳，三人谢恩后，才小心翼翼挨着边坐下。

齐欣和甄嘉面对这突如其来的礼遇，仍有些局促，双手规矩地放在膝上，目光低垂，只敢用眼神悄悄交流。

唯有弗筠，坐姿虽恭谨，目光却坦然平和，唇角始终噙着一抹温婉得体的浅笑。

太后目光落到弗筠身上，“张宁儿，你今年多大了？”

“回太后，微臣今年十六。”

太后面露惊讶，细细打量她，“才十六岁？年纪轻轻便有如此过人本事，可真是年少有为。”

弗筠谦让道，“太后谬赞了，微臣也是侥幸，撞了大运才入选而已。”

一旁的甄嘉见谈话氛围热络，太后又甚为随和，便也卸下心防，打趣道，“你都榜首了还侥幸，岂不显得我们这些人更是庸庸碌碌无能了。”齐欣也随着抿嘴笑了笑。

弗筠道，“微臣听闻，那些少年高中之人都是这般自谦，这才跟着学上一学。其实，微臣备战的数月里都是点灯夜战，连吃饭和睡觉都舍不得呢，这大运么，应算是天道酬勤，老天爷瞧我辛苦，才赏脸给了几分运气。”

这话一说，甄嘉和齐欣更是摇头轻笑。

太后笑声更显，“好一张伶俐的嘴，可真是正也说了，反也说了，偏叫人驳斥不得。”

太后一一问过诸人的经历过往和如今所属司职，像是寻常人家闲话家常，她们三人各自也答得从容。

齐欣籍贯嘉兴府，祖上数代都是更夫，专司授时报刻，她自幼耳濡目染习得此技。婚后第三年夫君病故，她便毅然脱离婆家，自立女户。如今已过三旬，因这次朝廷征召，才孤身远赴京城谋取前程。

甄嘉刚满二十，至今未曾婚配，是京畿本地人氏。其祖辈皆在钦天监任职，因这官职多有世袭惯例，父死子继。到了她这一代，父亲早逝，兄长官继祖业，按常理本无她的机会。幸而遇上此次破格擢选，凭自身考核过关，才得以进入天文司。

太后闻之频频感慨，女子立世不易，一路过关斩将，谋得一份立足的差事，不知相较男子要多花费几倍心血功夫，请她们参与编修女教书，便是看重这份设身处地的同感，更觉自己挑对了人。

唯有在听说弗筠籍贯后，太后微不可察地蹙了蹙眉。

弗筠神色如常，似是不以自身经历凄苦，将那段家亲皆丧的过往一笔带过，也不提在秦淮河的经历，只说如今能在钦天监任职时日已是万幸，言辞间颇有些知足安然之意。

身旁的齐欣和甄嘉，自是亲眼旁观过初任那日贺平等人对她的诘问，知晓她那段不甚光彩的过去，但两人皆是心思通透之人，深知此事敏感，便也没有多嘴多舌，权当不知。

太后神色有些复杂，静默片刻，才轻轻叹道，“苦尽甘来，往后……便都是好日子。”

又闲话片刻，太后露出些许倦色，便让宫女好生送客。

走出仁寿宫门，便是一条长长的宫道，两侧皆是朱红高墙，将头顶的天空切割成一道狭窄的蔚蓝，无形中带来一种沉重的压迫感。

宫闱重地，不敢多言，三人沉默地跟随宫女前行。

忽然，前方迎面走来一行人，定睛一看，是许多宦官宫女簇拥着一架明黄帷幔的步辇。

尚未来得及看清布辇上坐何人，触目那抹灼眼的明黄颜色，三人已是目光一凛，不敢抬头，慌忙跟随宫女利落地退至宫墙根下，垂首躬身。

这一行人虽众，行进间却几乎鸦雀无声，只听得见衣料摩擦的悉索声，极其轻缓的脚步声，以及步辇轻微起落时细微“吱呀”声。

独属天子的威严，敦肃，庄穆。

声音渐渐趋近，又渐渐远去，自始至终有自己的节奏。

待布辇远去后，弗筠才悄然抬起眼帘，极快地朝后方远眺了一眼。

依稀可见布辇上人肩背宽厚挺直，体魄劲健，除此之外，再也瞧不出别的。

她迅速收起目光，悄悄跟上了余人的步伐。

走出宫门后，齐欣和甄嘉都长舒一口气。虽说太后为人慈爱，平易近人，可在深宫走上一遭，那无处不在的规矩与无形的威压，仍令人感到胸闷气短。

两人互相对视一眼，又将好奇的目光落在了默不作声的弗筠身上。

漏刻司和天文司在同一个院子里，齐欣和甄嘉已打过数次照面，作为此届新人中唯三的女官之二，二人关系甚至算得上亲厚。