屈邵摆摆手，暗探会意，上前将人半提起来，一拳一拳打在柔软的腹部。

由于事先点了哑穴，中年男子纵然痛得面目扭曲，张大了嘴，却发不出半点声响。

即便五脏六腑都错位了，他身上也不见一点伤痕。

暗探自有不见血不留痕的刑讯之术。

却能让人生不如死。

到最后，中年男子连嘴都无力张开了，只蠕动着唇，隐隐可以分辨出“杀了我”的口型。

屈邵扬了扬下巴，暗探随即停手，只留中年男子瘫倒在地，承受无尽的痛苦。

屈邵不会让他轻易地死去。只有在生与死之间的反复游离，才最易击垮人的防线。

不过三个来回，中年男子便再也撑不住了，哭着爬向纸笔，颤抖着在纸上写下一个地点与姓字。

灯火摇曳，风吹起宣纸一角，隐隐可见上头鲜红的“朱”字。

寻着中年男子的供词，暗探从金算盘摆件里抽出一根钥匙，打开了圈椅下的暗格，确认东西无误后，便呈与屈邵。

得到首肯后，中年男子也等到了他期盼已久的解脱。

墙角边，一个身着学子服的青年被拘在，灯火晃过，映出一张惨白的脸，正是屡屡针对苏远澄的挑事男子。

他早已被目睹到的一切吓得失了禁。

可他亦被点了穴，不仅发不出声音，还无法动弹。

只能眼睁睁看着那个面若潘安却行如恶鬼的男人把玩着一柄短刃，一步步朝他逼近。

“让我想想，是哪只手碰过她？”

屈邵语气温和，可说出来的话却分外可怖：“想不起来了。那便都砍了吧。”

手指伴随着话音一根根落地，鲜血喷涌而出。

刀太快了，挑事男子甚至没反应过来疼痛，木讷地瞪大眼。

“差点忘了，这搬弄是非的长舌，也别要了。”

他退后一步，自有暗探上前，掰开挑事男子的嘴，手起刀落。

挑事男子瘫倒在地，温热的血混着涎水不断涌进喉咙，呛得他佝偻起身子，手指死死抠着地面。他想喊，却只能听见自己发出的嗬嗬漏气声和血泡咕涌的噼啪声。

意识模糊间，他听到那男人吩咐手下：“他不是爱造谣吗，做做痕迹，让他担了这个……杀死教习的恶名吧。”

他愤恨地张开嘴想要辩驳，却只有无尽的血吐出。

直至每一次呼吸再也吸不进空气，眼皮才恨恨合上。

屈邵面不改色，只吩咐暗探将得来的供证送往京中，淡漠地负着手跨出门。

几息之间，他便进到一方小楼内，向里间走去。

垂眼见推门的手还残留着方才喷溅上的血，屈邵转了脚步，走到一处圆缸前，取出帕子打湿，细细擦拭着带血的手指。

尤其是皱褶与指缝处，最易残留血渍。

现在干净了。

复回到过道，推门前，他忽地抬头往院外遥遥一望，眸色意味不明。

他很快收回目光，进了房。

院外树影间，陈期默默握紧了拳头。

“别看了。”陈戈不知何时悄悄出现他身后，叼着一根草茎，“你知道你跟主子的差距在哪吗？”

陈期默不作声，甚至没有向顶头上司行礼。

陈戈也不在意，拍了拍他的肩。

“在于主子眼里，都未曾有你。”

陈期想要苦笑，却牵不起嘴角。主子能为了她直接将人杀了，而他只敢躲在阴影里，像孩子一样，放几条蛇报复罢了。

没帮到姑娘不说，反倒让她被记恨上了。

陈戈见少年死倔地一动不动，啧了一声后，纵身消失在夜色中。

留陈期一人自虐般隐在树后，双眼一眨不眨地盯着窗纸上交叠的人影。

直至烛火被吹灭。

寝房内，早已过了歇息的时刻，但苏远澄仍埋头翻阅着厚厚的税制文书，边往本子上记录心得。

她太过沉浸，以至于没有发现身后多了一人。

直至腰间一紧。

苏远澄惊得差点掷出手中的笔。

熟悉的低笑声在耳畔响起。

屈邵漫不经心地问道：“想什么呢？如此入神。”

“大人走路一点声响没有，莫不是故意吓我的？”苏远澄搁下笔。

“半月未见，阿橙就是这般同我说话的？”

“嗯？”他凑得更近，几乎与苏远澄的侧脸贴到一块去了。

苏远澄不动声色地与他拉开距离，信口胡诌：“这半月虽未见大人，我心中却是日日想着大人，倒不觉与大人生分，自然是想什么说什么了。”

屈邵似乎心情不错，没计较她漏洞百出的说辞，目光落到桌上的《税统》：“怎么在看这个？”

“夫子布置的课业。”苏远澄合上书。

想着这人好歹也曾是山长门生，而今更是位及人臣，兴许能有所指点。