她没说跪在外头廊下，而在此地正门紧闭，宫人不会进来。故而明日也不会有闲话传出去，责新帝苛待郑氏女。

这样，萧姜总该能气顺了。

顺着门廊向外看，少女跪在地上，脊背没有半点弯曲，平和的视线里藏着几分果决。像是一株生长在严寒的刺梅。

膝盖跪下去了，心却从没落下去过，等着哪日要将刺狠狠扎进敌人心口。

萧姜收回目光，唇边那抹讥笑淡下去。转身那一刻，周身仅剩的风发意气褪尽，只留下倦怠和累世的沉重。

除夕守岁，迎新纳福之夜。

皇城内俨然肃穆，宫墙外，爆竹在远方天边此起彼伏地炸开。

与这份热络相隔太远，微弱的声音尚不及身旁的灯漏响亮。

巍峨宫宇内的二人，一跪一立，各怀心思。

外殿的炭火不足，大殿的地砖冰凉刺骨。跪得太久，膝前疼痛如针刺一般。

不知过了多久，庞春拢着浮尘从侧殿走来，赶忙上前搀扶郑明珠：

“大姑娘这是做什么……快些起来吧。”

若没有萧姜允准，庞春也不敢擅自作主。

郑明珠没推脱，借力起身，踉跄几步后原地站稳。

“夜深了，姑娘且回去好生歇息。”

临到门口，庞春没忍住多道一句，“老奴在皇宫里几十年，也伺候过不少宫妃，见惯了一念间的生死荣辱。姑娘若信得过，可愿听老奴一句劝？”

今日在祖庙祭祀，一位郑氏子弟出言不逊，对萧姜大不敬。庞春本以为今夜满殿的狼藉，是因着白日的事。

但仔细想，当今陛下在掖庭隐忍十几年，不会是沉不住气的人。

思及此，庞春侧目看向郑明珠。

“大监见多识广，您既愿说，我自愿听。”

郑明珠定住脚步，等着对方的下一句。

“从前，先帝和太后亦是如胶似漆。只是太后娘娘不是一般的女子，心里藏着前朝和社稷，难免强势。”

“这才与先帝离了心。就连唯一的太子，也因先帝受宠妃蛊惑……”

庞春没再继续说旧事，话锋转了回来：

“姑娘幼时贪玩，虽未像二姑娘那般照拂过陛下，但过去的事终究过去了。”

“日后，姑娘何不妨软和些。”

“老奴虽没做过男人，却也知道男人的心性。”

郑明珠回身看向灯火通明的内殿，随即点点头：“多谢大监指点。”

庞春所说的这些，她心里都明白。不过有一点提醒了她。萧姜的心思再难猜，他也是人，一个男人。

- -

先帝丧期内，萧姜的生辰是不宜大张旗鼓操办的。

若按规矩，众公卿送来献礼就算罢了。但萧姜登基后，既不插手朝政，对太后也算恭敬。

故而此次太后作主设下家宴，为萧姜庆生。

说是家宴，可萧姓宗室一概没来。

满殿的人放眼望去，尽是郑家的子弟。这些人年岁不大，从前在太尉府也没见过，想来是郑家旁支的族人。

席间，郑明珠挨个将这些陌生的面孔打量一遍。有时与其中几个机灵的对上视线，点头作揖，一副恭敬谄媚样子。

前些时日，她的名姓生辰已交给太常寺，龟蓍卜噬，是为大吉之兆。只等拟定草诏，皇后的人选便算定下了。

这些个郑家子弟，个个眼冒精光，等着封侯拜相的荣宠。

她轻笑着点头回礼，便移开目光。

“为着先帝的丧事，皇帝也辛劳多日，本宫亦伤心伤神帮不上什么。”

“今日都是自己人，皇帝切莫拘着，只由自己高兴便是。”

太后举起酒盏看向萧姜，笑容慈祥，话中满是关切。

萧姜亦回敬道谢。

郑明珠轻抿椒酒，躲在一旁看热闹。

若非知道萧姜的过往，当真要被这母慈子孝的一幕感动了。

任谁对着将自己关在掖庭十几年的杀母仇人，也很难笑得出来吧。

这时，席间走出个弱冠年纪的男子，笑着作揖行礼：

“太后娘娘，听闻陛下喜好木工雕刻之术，侄儿备了上好的金丝楠木，特献给陛下。”

方才与她对视见礼的人中，便有这个人。

郑明珠心生好奇，便侧目看了郑竹一眼。

郑竹正无聊，得了个眼神便滔滔不绝地打开话头：

“从前你不在长安，不知这个郑翰何等纨绔作派。”

“借着父亲的光作威作福，强占人家的田产，终日混迹乐闾。”

“后来倒是收敛不少，也不知姑母请他来做什么……”

郑翰，郑氏旁支的长子，可惜几代都不成气候，现靠家中产业为生，只富不贵。

郑明珠心下了然。

“好，你倒是有心了。”

太后点点头，目光略过郑翰，看向她们姐妹三人，“若说贺礼，还是得瞧你们的。”