也能护着任何想保护的人。

“是嘛。”

郑明珠冷着面孔，不以为意。

静了片刻后，郑竹又道：“几个月前，我在府中听说你失了孩子……其实，从前我就隐隐觉出二姐的心性，并非如表面一般良善。”

“只是……”

郑竹寞寞地垂下头，欲言又止。

能意识到这点，还不算太傻。

郑明珠不想继续听郑竹的纠结心事，恰有宫人来报，道太祝正候在帷宫，请她和萧姜一同祭天地宗庙。

“嗯，本宫即刻过去。”

郑明珠披上棉氅，向帐外走去。

郑竹见状，自知不可久留，也跟在郑明珠身后。

大帐设在群山之南，已挡住不少冷风。可迈出大帐的那一刻，寒气扑面而来，卷走人身上残留的热气。

原本老老实实跟在身后的郑竹，刚绕过主帐，便兔子似得快步窜上前。

郑明珠眉头一拧，顺着郑竹的脚步，定睛向不远处看去。

营帐缝隙间，一个纤瘦的女子站在暗影里。不知是不是在外面站了太久，她的脸颊和双手已染上淡淡的酱红色。

瞧见郑竹，她连忙将人拉到自己身旁，似是不满女儿的冒失，笑着嗔怪了几句。

“要好好与姐姐相处，知道了吗？有朝一日我不在了，只有她才能……”

话说一半，周乔注意到不远处的视线，回望过来。

周乔怔住了，双唇嗫嚅，脚步下意识上前。下一瞬又清醒过来，向一旁的营帐躲闪，像是怕触怒来者。

郑明珠淡淡移开目光，便离开了此地。

帷宫大帐在狩场前，祭祀天地，设庆功宴都在此处。离皇帐有一段距离，但不算远。

宫人和侍卫皆候在帐外，庞春瞧见徐徐而近的凤驾，连忙迎了上来。

“老奴叩见皇后娘娘。”

庞春掬起笑容，“陛下还未到，郑大人在里呢。”

郑明珠点点头，独自进入四面皆敞的大帐帷宫。隔着帐帘望向南望，黄土泰坛屹立在帷宫之后，几位公卿列于两侧，严肃地等待着祭祀开始。

将士新狩的猎物和太牢三牲祭于台顶，即使处理得再好，也仍有一股淡淡的血腥气。

候在帷宫里的宫人颇有眼色，不多时便端上一盏热皮茶。

半盏茶饮尽，身子已暖和不少。

郑明珠抬眼看向帷宫外的大臣们，个个被北风吹得面泛乌青，想跺跺脚暖身又碍于礼官在旁，不敢妄动。

算起来，她从皇帐那边过来，到现在也近半个时辰了。

这些大臣素日养尊处优，哪里受得了这样的苦楚。

“来人，给众位大人一人奉一碗姜茶。”

吩咐过后，郑明珠来到帐外，找到正忙碌的庞春，问道：“陛下去哪了？为何现在还没过来。”

皇帝不在，冬狩祭祀如何开始。

“回娘娘话，来时陛下说身子不大舒坦。便吩咐老奴先一步来这帷宫里，现下许是出发了。老奴这便派人去接应陛下。”

庞春低声答道。

“动作快些。”

“是。”

一刻钟后，庞春忽然匆匆跑进来，少见地慌了神，语气焦急：“娘娘，陛下不见了。”

皇帐和帷宫附近尽是侍卫，水泄不通。怎么还能在这么多人眼皮子底下不见了。

“皇帐和大臣兵士的营帐都找过了吗？”

“回娘娘，该找的地方都找过了。”

北园就这么大，那么多宫人守着，却没一个瞧见萧姜去向的。也难怪庞春会着急。

思量片刻后，郑明珠低声吩咐道：

“不要声张，只说是巡查附近的野兽。附近的山林、雪地还有猎场，加派人手去找。”

又半个时辰过去，四处搜寻的侍卫仍没带回消息。

冬日天黑得早。加之乌云密布，天色渐渐阴沉下来。眼见过了祭祀的时辰，郑明珠做主下旨，只道陛下身子不适，将祭祀时间推后，遣散了一众公卿大臣。

夜渐深，皇帐里灯火昏暗。

巡查的守卫归来复又离去，仍没有消息。

郑明珠闭眼坐在案边，一下下拨弄着捋着袖口的流苏。

“娘娘，您莫着急。陛下一向与几位郎官小将走得近，许是一同在附近游猎，才忘了时辰。”

庞春端上来一碗羹，低声宽慰道。

附近猛兽雪窟数不胜数，若是萧姜独自外出，遇上了意外。或是……遇见了行凶之人。

郑明珠心头越来越沉。

这个时候，若是萧姜有什么三长两短，唯一可登基的皇子。唯有先帝赵太妃的不及垂髫之年的孩子。

胶西王屯兵买马，蠢蠢欲动。若是幼子登基，胶西王联合其余藩王扯个权臣把持朝政的名头，随时会起兵向长安来。

天下大乱不说，身为名义上的郑氏女，她也不会有什么好下场。