朱元修怔了一下，随即深深一揖：“学生代家祖父多谢大人看重。家祖父这人闲不住，整日在家鼓捣那些瓶瓶罐罐，能有官府支持，他求之不得。”

段谨点点头，从袖中取出一张名帖递过去：“你回去跟令祖父说清楚，这件事不急在一时，让他心里先有个数。过两日我亲自登门拜访。”

朱元修双手接过名帖，又行礼道谢。

段谨不再多言，翻身上马，带着向长青二人走了。

走出老远，向长青回过头来看了一眼，见朱元修还站在原地目送，不由得低声对段谨说：“大人，这个年轻人倒是懂礼数的。”

段谨没有接话，他的心思已经飞到了那座石灰矿上，飞到了那些石灰石和黏土的配比上，飞到了那些还没有浇筑出来的、坚硬如石的水泥块上。

他脑子里转过了无数个念头，但面上不露分毫，只是微微眯起眼睛，看着前方蜿蜒的田间小路，轻轻说了一句：“走快些。”

水泥，如果真能烧出水泥来，这些事情就都有了转机。

他睁开眼睛，嘴角微微扬起。

不是觉得一定能成功，只是他看到了一个愿意尝试的人，一个可能的路子。

在这个偏僻的小县里，这就已经足够让人高兴了。

消息传到朱家巷的时候，朱老通正在后院的棚子里烧一炉新配的料。

七十来岁的人了，手脚还利索得很，腰板挺得笔直，一头花白的头发用一根布条随便扎在脑后，浑身上下都是灰扑扑的。

朱元修推开院门进来的时候，正看见祖父蹲在炉子前面，拿一根铁钩子扒拉炉膛里的碎块，嘴里念念有词。

“阿爷。”朱元修喊了一声。

朱老通回过头来，一张被烟火熏得黝黑的脸上绽开笑容：“元修回来了？正好，你来看看这一炉，我按三份石灰石配一份石膏粉的法子烧的，你砸开来瞧瞧里头是什么成色。”

朱元修走过去，从炉膛里夹出一块烧过的料，放在石板上，用锤子轻轻一敲。

料块应声裂开，断面是灰白色的，结构细密，用手一摸，有些微的坚硬感。

朱老通凑过来看了又看，摸了摸，又嗅了嗅，说：“比上一炉强，但还是不够硬。我寻思着，是不是温度不够？还是配比不对？”

朱元修把锤子放下，从袖子里取出段谨的名帖，双手递过去：“阿爷，今天县令段大人亲自来地里了，问起了您，说他有个差事想请您来做。”

朱老通接过名帖看了一眼，名帖上写着段谨的名字和官衔，他眉头一皱，把名帖放在膝头上，看着朱元修道：“什么差事？”

朱元修便把段谨的话一五一十地转述了一遍，末了说：“段大人的意思，是要请您老人家领着官府的匠人，专门试着烧那种石灰石加黏土的东西。他说了，可以用官窑，全部用度由县衙支应，按月另付报酬，不催工期，让您放手去试。”

朱老通听完了，半晌没有说话。

他低下头，用手指轻轻摩挲着那张名帖的边缘，目光有些深远。

过了好一会儿，他才缓缓开口，声音有些沙哑：“你方才说，他是要烧石灰石加黏土？”

“是，段大人亲口说的。”

朱老通忽然站了起来，在棚子里走了两个来回，脚步轻快得不像一个七十岁的老人。

他走到那堆还没有烧完的料石前面，蹲下来，用手指在地上画了几道。

朱元修凑过去看，见祖父画了一个窑炉的样子，在旁边写了几个数字，擦掉，又写，又擦掉。

“阿爷，您有把握吗？”

朱老通抬起头来，那双被烟火熏得发红的眼睛里闪着一种年轻人才有的光芒。

他没有直接回答孙子的问话，而是说了一句看似毫不相干的话：“元修，你知不知道，你阿爷我年轻的时候，在营缮司见过一张洋人的图纸，我当时就想照着做，可配方不知道，上面也不给银子，就那么搁下了。”

他停了一下，声音有些懊恼：“我这些年一直想试出来是什么材料、配比。我用石灰矿和石膏矿反复的试啊，怎么就没想到加点黏土试试呢！”

朱元修蹲到祖父身边，没有说话。

朱老通沉默了片刻，忽然笑了一声，把那块从炉膛里扒拉出来的料块攥在手心里，站起身来，目光越过自家的院墙，看向西北方向。

那里有大片的石灰矿，有一辈子没有烧出来的东西，有一个老匠人等了三十多年的答案。

“元修，”他说，“你去回段大人的话，就说朱老通领了这份差事。”

他站起身，整了整衣袍，郑重地向祖父行了一礼：“阿爷放心，我跟段大人说了，干完他安排的差事就来帮您搭把手。”