“先生！请问您这里……需要帮手吗？”他努力挺直了瘦小的脊背。

胖老板的咆哮戛然而止。他猛地转过头，绿豆眼如同探照灯般扫射过来，上下打量着欧文。

那目光像冰冷的刷子，刮过欧文身上那件由破布片拼成的“外套”，刮过他深陷的眼窝、干裂的嘴唇和冻得通红的、肿胀破裂的手指，毫不掩饰的鄙夷和嫌弃如同实质般从他脸上流露出来。

“帮手？”

胖老板从鼻子里哼出一声浓重的鼻音，带着浓痰的呼噜声

“就你？小鸡仔一样，风一吹就倒！你能干什么？搬得动一筐苹果吗？”他指了指旁边比利正拖着的那个沉重的柳条筐。

欧文迎上老板的目光，没有退缩。“……我能整理货架！……能打扫！能……跑腿送东西！”

他急切地推销着自己，大脑飞速运转

“我……认得一些字！能……能写价签！”最后这句话，他是咬着牙说出来的。

这是他唯一的，也是最大的筹码。

前世那点勉强混过三级的英语，在这个文盲率极高的贫民窟底层，或许能成为撬开机会的杠杆。

胖老板绿豆眼里那纯粹的鄙夷，在听到“认得字”三个字时，明显顿了一下，随即闪过一丝极其锐利的光芒，如同饿狼嗅到了猎物的气息。

他脸上的肥肉抖了抖，审视的目光再次聚焦在欧文脸上，仿佛要重新评估这块“废料”的价值。

“认得字？”

胖老板的声音压低了一些，带着浓重的怀疑

“写给我看看！”

他随手从旁边一个烂苹果筐里扯下一块还算干净的硬纸板，又从油腻的围裙口袋里摸出一小截铅笔头，粗鲁地塞到欧文手里。

“写！‘苹果，一便士三个’！”

欧文的心脏在瘦弱的胸腔里狂跳，他接过那截短得几乎捏不住的铅笔头和硬纸板。

他努力回忆着单词的拼写。

A-P-P-L-E……Penny……Three……他强迫自己集中精神，忽略周围投来的目光，是比利和另一个男孩也好奇地看着他，忽略胖老板那如同实质的审视。

他用冻得僵硬的手指，在那粗糙的硬纸板上，歪歪扭扭地、极其缓慢地写下了几个字母：

Appel 1d 3

“Apple”拼错了，少了一个“P”。“Penny”用了缩写“d”。“Three”写对了。

胖老板眯着绿豆眼，凑近了仔细看。

他那张红通通的胖脸上，表情变幻不定。鄙夷依旧占据上风，但一丝精明的算计也悄然浮现。

认字！虽然写得像狗爬，但这小子确实认得几个字！在这个鬼地方，找个能写价签、能看懂送货地址的童工，简直比在垃圾堆里捡到金镑还难！

那些大字不识一个的蠢货，贴错价签、送错地方的事情层出不穷，白白损失了多少果子！

“哼！”

胖老板再次哼了一声，但这次少了些纯粹的轻蔑，多了点评估的意味。

“写得跟蚯蚓爬似的！不过……马马虎虎能看明白。”

他绿豆眼转了转，似乎在飞快地盘算着成本和收益。

最终，贪婪压倒了那点微不足道的怜悯。

“听着，小子！在我这干活，规矩大得很！”

他竖起一根胡萝卜般粗短的手指，唾沫星子几乎喷到欧文脸上。

“第一，早上七点就得给我到！晚上九点，迟到一分钟，扣钱！”

“第二，手脚给我麻利点！搬货、理货、打扫、送货，什么都得干！敢偷懒耍滑，或者偷吃我一个烂果子，我打断你的腿！”

“第三，每周工钱，3个先令！”

他说出这个数字时，语气理所当然，仿佛这是天大的恩赐。3先令！在物价飞涨的伦敦，这点钱甚至不够一个成年工人一天的口粮，更何况是每周！这几乎等同于赤裸裸的压榨。

“第四，打碎了东西，送错了地方，从你工钱里扣！扣光了就给我白干！”

“干，还是不干？”

胖老板抱着胳膊，居高临下地看着欧文，绿豆眼里闪烁着施舍般的傲慢和笃定。他吃定了这个瘦骨嶙峋的小乞丐别无选择。

欧文的血液几乎要凝固。早上七点到晚上九点？整整十四个小时！周薪只有3先令？

这简直是奴隶的待遇！前世作为社畜的记忆让他对这种压榨深恶痛绝。一股怒火夹杂着屈辱感冲上头顶。

但现实如同冰冷的铁钳，瞬间扼住了他的喉咙。不干？继续在街头游荡，像野狗一样翻垃圾堆，随时可能饿死冻死？

或者回到那个散发着恶臭的“棺材房”，听母亲无休止的咒骂，眼睁睁看着家人和自己一起沉沦？

活下去的渴望，比愤怒和屈辱更强烈。

那鞋垫下的三便士，那读书识字的渺茫希望，都需要一个起点。哪怕这个起点是如此的不堪，如此的卑微。