不多时，一位穿着深青色官袍，须发花白的老者，跟在王忠身后，有些颤巍巍地步入殿中。

老者约莫六十上下，面容清癯，皱纹深刻，一双眼睛原本应是睿智而沉静的，此刻却带着掩饰不住的惶惑与惊惧，目光躲闪，不敢直视御座上的年轻帝王。

他便是当朝太史令，周天衍。

“臣、臣周天衍，叩见陛下，陛下万岁、万岁、万万岁。”周天衍扑通一声跪倒在地，声音干涩发紧，额头触着冰凉的金砖地，久久不敢抬起。

晋棠的目光落在这位老者身上，微微蹙眉。

太史令虽非中枢要职，却也是清贵之官，掌天文、历法、占候，寻常面圣，纵有敬畏，也不该是这般如惊弓之鸟的模样。

“周卿平身。”晋棠开口，语气还算温和，“赐座。”

王忠搬了张圆凳放在下首。

周天衍却仿佛没听见“赐座”二字，依旧伏在地上，肩膀细微地颤抖着，声音愈发惶恐：“臣、臣不敢，陛下但有垂询，臣跪着回话便是……”

晋棠的眉头蹙得更紧。

这反应，太不对劲了。

“朕让你起来。”晋棠的声音沉了一些。

周天衍浑身一颤，这才哆嗦着，在王忠的虚扶下，艰难地爬起身，却只敢挨着圆凳的边沿，坐了极小半边屁股，腰背佝偻着，头几乎要埋到胸口。

“朕今日召周卿来，是想问问。”晋棠放缓了语气，仿佛只是寻常问话，“去岁大昭多地遭了雪灾，冻毙百姓牲畜无数，朕心甚痛，冬日的教训不可忘，周卿掌天文历法，观星测候乃是本职，依周卿看，今岁天气如何？冬日是否会比去岁更寒？可有何异常天象，需提早防备？”

晋棠问得条理清晰，语气平和，完全是一副关咨诹善道的君王姿态。

然而，周天衍听在耳中，却如同听到了催命符一般。

他额角的冷汗瞬间就冒了出来，顺着深刻的皱纹蜿蜒而下，滴落在深青色的官袍前襟上，洇开一小团深色的湿痕。

“回、回陛下。”周天衍的声音抖得不成样子，几乎语不成句，“今岁、今岁星象，大、大体平稳，冬日……或与往年相类，臣、臣近日观测，并未见、见太大异常……”

周天衍言辞闪烁，眼神飘忽，双手揪着官袍的下摆，指节捏得发白。

这副模样，别说晋棠，便是侍立一旁的王忠，都看出了不对劲。

王忠眉头一皱，正要开口呵斥这老臣君前失仪，却被晋棠一个眼神制止了。

晋棠身体微微前倾，目光如同实质，牢牢锁定在周天衍那张惨白惊慌的脸上。

他没有立刻发怒，只是那原本还算温和的语气，陡然转冷：“周卿，朕再问你一次。”

“今岁星象，究竟如何？”

“你身为太史令，掌天文以察时变，若有异常而隐匿不报，便是渎职，便是欺君。”

最后“欺君”二字，晋棠加重了语气，同时，目光锐利地扫向侍立一旁的王忠。

王忠见状立刻会意，脸上堆起平日里处置犯错宫人内侍时那种皮笑肉不笑的阴冷神情，上前一步：“周大人，陛下问话，那是天恩，您这般吞吞吐吐、言辞闪烁，可是眼里没有陛下？嗯？”

王忠拖着长音，目光在周天衍身上上下打量，仿佛在掂量着从哪里下手比较方便：“咱家瞧着，周大人怕是年纪大了，耳朵不好使，或者是这脑子有些糊涂了，记不清自己该说什么了？要不要咱家帮您，好好想想？”

说着，王忠作势便要挥手唤殿外侍卫进来拿人的模样。

这一番做派，配上王忠那张在宫廷沉浮数十年练就的老脸，效果立竿见影。

周天衍本就吓得魂不附体，此刻见皇帝身边的头号心腹内侍这般作态，哪里还撑得住？

“陛下！陛下开恩！陛下开恩啊！”周天衍从圆凳上滑落下来，再次扑倒在地，磕头如捣蒜，额角顷刻间便见了红，“臣、臣不敢欺君！臣、臣……”

周天衍涕泪横流，恐惧到了极点，语无伦次。

晋棠看着他那副狼狈惊恐的模样，心中疑云更重。

这老头，到底是看到了什么了不得的星象，才会怕成这样？怕到连实话都不敢说？

“说。”晋棠的声音恢复了平静，却又带了点威胁的意味，“老实说，朕恕你无罪，若再有一字虚言，周天衍，你便去诏狱里，慢慢交代吧。”

诏狱！

周天衍眼前一黑，险些晕厥过去。

谁不知道诏狱是什么地方？进去的人，不死也要脱层皮，更何况是落到王忠这种深谙宫廷阴私手段的内侍手里！

强烈的求生欲，终于压过了那原本令周天衍恐惧到极点的天象预示。