她正是当年风光嫁入县丞府为妾的祝秀莲，比两个哥哥都小好多岁。

而她牵着的男孩，便是她的儿子，刘县丞的庶子，刘文瑞。

祝秀莲站在村口，望着眼前熟悉又陌生的村庄景象——平整宽阔的道路，远处气派的“唐氏工坊”，村中孩童嬉笑跑过，人人脸上似乎都带着一种她记忆中不曾有过的、安稳满足的神采……

她愣了片刻，眼神复杂至极，有恍惚，有羡慕，更有一种深入骨髓的难堪和绝望。

她回来了。

以最狼狈、最不堪的方式。

一个月前，刘县丞在州府一次突如其来的吏治清查中，被查出多年贪墨、与不法商贾勾结、草菅人命等多项大罪，家产抄没，本人被判斩立决，家眷流放。

她因是妾室，且查无直接参与罪证，被从轻发落，准其携子归返娘家。

娘家？她哪里还有娘家？

父母死了，大哥祝荣瘫在床上口不能言，家产早被罚没，靠着大嫂王氏和幼子勉强度日，对她这个“丢了大人脸”、“没能耐帮衬家里反而成了拖累”的小姑，只怕避之唯恐不及。

大哥儿子祝富贵还在牢里。

她能去哪儿？

她带着儿子，用身上仅剩的一点体己，雇了这顶小轿，一路惶惶，如同丧家之犬，回到了这个她曾经不屑一顾、一心想逃离的村庄。

“娘，这就是外婆家吗？”刘文瑞仰起小脸，怯生生地问。他自幼体弱，在府中也不甚得宠，性子有些怯懦。

祝秀莲看着儿子苍白的小脸，心中一酸，强挤出一丝笑：“嗯，是外婆家。瑞儿乖，跟着娘。”

她牵着儿子，没有直接回祝荣那破败的家，而是鬼使神差地，走向了村中如今最气派、也最让她心情复杂的地方——唐家老宅。

唐家的大门，比她记忆中更加高大、结实，门上的铜环擦得锃亮。

门口还蹲着两个半大孩子（是附近来玩的孩子），好奇地看着她们。

祝秀莲在门前踌躇了片刻，深吸一口气，拉着儿子，走到紧闭的大门前，缓缓跪了下来。

“二嫂……唐老夫人……秀莲……求见。”她声音干涩，带着哭腔。

门内很快有了动静。

侧门打开，出来的是孙寡妇。

孙寡妇如今是唐家内院的管事婆子之一，穿着干净利落的细布衣裳，头发梳得一丝不苟。

她看到跪在门口的祝秀莲母子，愣了一下，随即认出了祝秀莲，脸上闪过一丝惊讶和了然。

“是……秀莲姑娘？”孙寡妇客气地问道，没有立刻让进，也没称呼“刘姨娘”。

“是……是我。孙姐，烦请通报一声，秀莲……想求见唐老夫人。”祝秀莲低着头，声音发颤。

孙寡妇点点头：“你稍等。”转身进去了。

不一会儿，侧门再次打开，出来的却是周氏。

周氏看着跪在地上、形容憔悴的祝秀莲和她身边瘦弱的男孩，眉头皱了皱，心里有些不是滋味。

当年祝秀莲嫁入县丞府，何等风光，回村时眼睛都长在头顶上，何曾正眼看过她们这些穷亲戚？如今却落得这般田地……

但她也不是刻薄之人，叹了口气，道：“小姑，你先起来吧。娘在堂屋，你……进来吧。”

祝秀莲拉着儿子，踉跄着站起来，跟着周氏进了门。

走过这印象中的唐家老宅，她发现这里比她以为的扩大、整洁、气派了太多。

东西厢房都翻新过，后院隐约传来工坊的声响和豆香。

下人们（雇工）各自忙碌，见到她们，也只是好奇地看一眼，便继续做事，井然有序。

这一切，都无声地彰显着唐家如今的兴盛，也像针一样刺着祝秀莲的心。

·

堂屋里，闻昭正坐在上首，手里拿着一本账册看着。

祝久坐在旁边喝茶。祝大牛、祝二牛、祝三牛等人也都在，似乎是刚商议完事情。

看到周氏引着祝秀莲母子进来，众人都停下了话语，目光齐刷刷地落在她们身上。

祝秀莲感受到那些目光，有审视，有复杂，有同情，或许还有不屑……她脸上火辣辣的，拉着儿子，再次跪了下去，这次是朝着闻昭。

“二嫂……不，唐老夫人……”祝秀莲伏在地上，泣不成声，“秀莲……回来了。求老夫人……给条活路……”

她身边的刘文瑞，也吓得跟着跪下，小身子微微发抖。

堂屋里一片寂静。只有祝秀莲压抑的哭声。

闻昭放下账册，目光平静地看着地上哭泣的妇人。

几年不见，祝秀莲身上的骄矜和算计被磨去了大半，只剩下被现实击垮后的惶恐和凄楚。

她身边那个孩子，倒是眼神清亮，虽然怯懦，但看着不像奸猾之辈。