闻昭点点头，对周氏道：“老大媳妇，你带秀莲去西厢房后面那间空屋安置，被褥用具，从公中支取。告诉她家里的规矩和要做的事。孩子暂时跟着文远一处起居识字，饮食上，稍微照顾些。”

“哎，知道了娘。”周氏应下，对祝秀莲道，“小姑，跟我来吧。”

祝秀莲千恩万谢，拉着同样有些懵懂、但隐约知道以后有书读、有饭吃的儿子，跟着周氏去了。

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她们走后，堂屋里安静了一瞬。

祝二牛忍不住道：“娘，您真收留她？她以前可没少跟着祝荣给咱家使绊子！我们这是唐家，不是祝家……”

听到这话，祝久有些怔愣。

“以前是以前，说到底也是你们亲姑。”闻昭喝了口茶，淡淡道，“她如今山穷水尽，带着个孩子。赶她走，或是让她回祝荣家，无非是多一个饿死的，或者多一个被逼急了、不知会做出什么事来的祸害。”

“收留她，给她一条活路，也是给那孩子一个机会。那孩子眼神干净，若是教好了，将来未必不能成器。多个朋友，总比多个藏在暗处的敌人强。”

祝久也叹了口气：“我爹是混账，我大哥也是混账，她以前也有不对。可孩子总是无辜的。能拉一把，就拉一把吧。咱家现在，也不差这一口饭。”

祝大牛憨厚地点头：“娘说得对。秀莲姑姑要是能安分干活，咱工坊也缺人手。那孩子能读书，是好事。”

祝三牛也道：“文瑞资质不错，好好培养，将来若能考个功名，对咱家，对村里，也是好事。就当是……结个善缘。”

见大家都理解，闻昭也不再解释。

事情就这么定了下来。

祝秀莲母子在唐家安顿下来。

周氏给她安排的活计，是在内院帮着浆洗缝补，照看几个小的（四丫等），活不重，但琐碎。

祝秀莲经历了大起大落，此刻能有一个安稳的栖身之所，已是万幸，干起活来格外卖力仔细，人也变得沉默寡言，但眼神里那种惊惶和算计渐渐淡去，多了些认命后的踏实和一丝微弱的希望。

刘文瑞则跟着祝文远一起，在祝三牛的指导下启蒙读书。

这孩子果然聪颖，又肯用功，进步很快，身体在唐家规律饮食和适当活动下，也渐渐好了些，脸上有了血色。

他乖巧懂事，对唐家上下都恭敬有礼，很得人喜欢。

王氏那边，得知祝秀莲被唐家收留，儿子还能跟着读书，又是嫉妒又是气闷，在家里骂了好几天，但也无可奈何。

她如今自顾不暇，哪还有力气和底气去唐家闹？

只能关起门来，对着瘫了的祝荣哭骂“没良心”、“胳膊肘往外拐”。

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景明元年的秋天，在一种新旧交替的微妙氛围中到来。

老皇帝退位，新皇登基，年号更迭带来的不仅是官府文书的更新，更有一种对未来的隐约期盼和不安。

但在远离庙堂的北河村，这影响似乎还隔着一层，村民们的目光更多地聚焦在即将到来的丰收，以及自家实实在在的日子上。

对唐家而言，这个秋天，更是一个充满转折和开拓意味的季节。

工坊经营顺利，公中积累日厚，人丁也在悄然增长。

招娣（言娘子）有了身孕，预计来年春末生产，这是唐家下一代的第一个孩子，意义非凡。

祝文远和刘文瑞在学堂表现优异，被徐夫子赞为“可造之材”。

铁蛋（祝大牛长子）在镇上学铁匠手艺已近出师，石墩（祝二牛长子）进山狩猎的本事越发老练，几次带回的皮子和山货卖了不错的价钱。

连最小的栓子和四丫，也到了满地乱跑、需要更多活动空间的年纪。

唐家老宅，这座经历了扩建、翻新，已然颇为气派的宅院，在添丁进口、各房物品增多、孩子们逐渐长大的情况下，再次显得有些拥挤了。

尤其是各房媳妇们，私下里难免会有些嘀咕。

周氏想给铁蛋单独隔个房间出来，以后成家用；李氏琢磨着石墩打猎的家伙什越攒越多，没地方放；郑氏绣活精细，需要更安静明亮的环境；赵氏虽然没啥大想法，但也觉得如今一大家子挤在一处，洗洗涮涮都不方便。

就连祝秀莲，带着文瑞住在西厢后的小屋，也觉局促。

树大分枝，人大分家，这是自古的常理。

唐家内部，关于“是不是该分家、或者至少分开住”的念头，又开始在暗地里悄悄浮动。

只是有了上次“算账”的教训，没人敢轻易说出口，但眼神里的期盼和些许焦躁，是瞒不过闻昭的眼睛的。

这一次，闻昭不打算再用“债务”来强行捆绑，也不准备用高压来压制。