姬焕蹲在她旁边，手里也拿着一把小铲子，学着她的样子，笨拙地松着土。

他的动作不太熟练，铲子好几次戳到了花根，但他做得很认真。

“妈，”他抬起头，脸上沾了一块泥巴，“我想吃你做的红烧肉。”

孔妍希愣了一下，看着儿子那张沾着泥巴的小脸，眼眶忽然有些发热。

她放下铲子，伸手帮他擦掉脸上的泥巴，动作温柔得像在触碰一件珍宝。

“好，”她说，声音有些沙哑，“妈晚上给你做。”

姬焕咧嘴笑了，露出两颗掉了一半的门牙，看起来又傻又可爱。

孔妍希看着他，也笑了。

她抬起头，看着头顶那片蔚蓝的天空，深深地吸了一口气。

空气里有泥土的芬芳和花朵的香气，还有自由的味道。

她低下头，继续松土。

她不再去想那些争不赢的争斗，不再去恨那些得不到的人。

她现在只想好好地做一顿红烧肉，陪着儿子慢慢地长大。

而太后看到这一幕，也只是笑了笑，晃了一下摇椅。

·

宸历2038年，深秋。

皇帝姬迦城已经很老了。

他的头发全白了，稀疏地覆在头顶，脊背也驼了下去，像一棵被岁月压弯的老树。

他站在御书房的窗前，看着窗外那棵银杏树，金黄的叶子在秋风中簌簌飘落。

他已经六十有三了，对于一个帝王来说，这个年纪不算太老，但他的身体已经大不如前。

他的膝盖时常疼痛，视力也开始模糊，批阅奏折的时间越来越短。

他面前摊着一幅大宸的疆域地图。

商贸路线纵横交错，港口繁忙，城市繁荣，GDP连年攀升。

这是他执政四十多年的成果，是他和几代臣子一起打下来的江山。

他看着地图上那些日益强盛的标记，心里却装满了对未来的忧虑。

他以前担忧立了太子，自己就做不长皇帝。

所以他拖着，拖着，拖到不能再拖。

可现在他老了，却发现了一个更残酷的事实——没有一个合适的继承人。

世子姬焕，在太后的庇护下，已经长成了一个少年。

他不再被虐待，不再被罚跪碎瓷片，可以自由地玩耍、读书、做自己喜欢的事。

但他的天性已经定型了——温和、善良，甚至有些愚钝。

他更喜欢摆弄花草，喜欢画画，喜欢跟着太后去庙里上香。

他不喜欢朝政，不喜欢权谋，不喜欢那些尔虞我诈的东西。

皇帝观察了他两年，最终不得不承认——焕儿不行。

他更适合做一个安乐公，守着一座小城，过自己的太平日子，而不是一国之君。

皇帝把目光投向了另一个方向。

他召见了姬和莞。

·

御书房里，炭火烧得很旺，但皇帝还是觉得冷。

他披着一件厚厚的貂裘，坐在龙椅上，看着站在面前的二儿子。

姬和莞今年也三十多岁了，正值壮年，身姿挺拔，眉宇间带着一种沉稳而从容的气度。

他穿着一件深灰色的便服，手里拿着一把水果刀，正在削一个苹果。

他的动作不紧不慢，果皮连成一条，均匀地垂落下来。

皇帝指着地图上那些繁华的商贸路线，开口了，声音苍老而沙哑：“和莞，你看。这都是闻昭和你打下来的江山。”

姬和莞没有抬头，继续削着苹果：“父皇过誉了。这是大宸全体臣民的功劳。”

皇帝沉默了片刻，然后艰难地开口：“焕儿……不行。朕看了两年，他真的不行。”

姬和莞手里的水果刀顿了一下，然后又继续削了起来：“父皇，我知道。”

“所以您想让我回来？”姬和莞的语气很平淡，像是在问一件无关紧要的事。

皇帝的手指在龙椅的扶手上敲了敲，沉默了更长的时间。

然后他开口，声音里带着一种从未有过的艰难：“朕不想让你回来。朕想让你儿子回来。”

姬和莞的手猛地一顿，水果刀划破了苹果皮，苹果从手中滑落，滚落在地上，发出沉闷的一声响。

“那两个孩子，”皇帝继续说，声音里带着一种近乎恳求的意味，“尤其是那个男孩，朕见过几次。眼神像极了你。聪慧，沉稳，还有闻昭那股不肯认输的劲儿。他今年五岁了，正是启蒙的好年纪。朕想亲自教导他。”

姬和莞没有去捡那个苹果。

他抬起头，看着皇帝，眼神平静，但声音里带着一种压抑的情绪：“父皇，我不答应。”

皇帝猛地一拍桌子，但那一拍已经没有年轻时的那种力道了，更像是一只衰老的动物在虚张声势。他喘着粗气，又无力地坐回龙椅上：“朕还没死！这皇位迟早是他的！你敢抗旨？”