此处是许氏生前精心打理的庭院，是家中赏景喝茶、养病静心的好地方。

南思找园中的老伯讨了盆鱼饵，在水上亭子里坐定，一边撒饵逗弄水中的锦鲤，一边轻声问着立于一旁的南春阳：“事到如今，你可得实话对我说——现今那阁楼里住着的是南屏么？”

南春阳一惊，奇道：“姊姊何故这般问？虽说她离家好几年，面貌有些变化，但姊姊应能认出她的。何况，大姊姊看了她身上的那些伤痕，有些虽已淡去，但心口的那道烙印还在，正是娘在世时烙上去的。”

南思眸光深沉冰凉，缓缓笑了笑，说：“躯壳还是以前的躯壳，里头的芯子却换了。也许，娘当初是对的，她体内真住了个鬼。李屏山便是霸占了她身体的鬼。”

南春阳并不信这等骇人听闻的事，慌忙解释道：“姊姊莫信了这些神鬼之言！她许是在牢里的这些日子被吓着了，才变得有些奇怪。在酒楼时，她的性情与屏儿幼时可是一个模子里出来的。”

“你还敢跟我提她藏身酒楼的事？”南思狠狠撒了一把鱼饵丢进水里，冷冷道，“我找你问过好几回那‘膳丫头’的事，你是怎么欺瞒我的？她是你妹妹，便不是我妹妹了？你肯帮她，我难道会袖手旁观，甚而害她么？你什么都听她的，她一个不谙世事、不通人情世故的人懂什么？”

南春阳被堵得无话可说，便去看水里争食的鱼儿。

南思又轻嘲道：“你再看看她在酒楼做出的那些事……当年，大伯伯家的哥哥和你那儿的一个厨娘勾搭上了，她不帮着遮掩阻止这种丑事发生便算了，竟还怂恿那两人去外头避避风头。这风头避得好啊，一家三口都避到阎罗殿里去了。这还没完呢……她也不知怎么与那魏子然勾搭上了，又哄得人家冒着吃官司的风险，替她伪造了一纸户籍文书，要与苍家的人攀上亲。这也不怪堂嫂恨怨咱们家的人，宁可与咱们撕破脸，也要将今日这场赛诗会搅黄了……可她这个可怜女人不过是被那几个伯伯当枪使了。”

“姊姊的意思是……”南春阳陡然明白了过来，心惊肉跳地说，“是家里的伯伯们想要整垮酒楼的生意么？为什么？”

南思道：“他们自己不用心经营祖上留下的几间门面，坐吃山空，日子一日不如一日，瞅着我们家酒楼生意好，便也不想让我们过好日子。娘在时，他们尚且还不敢太岁头上动土，现今是看娘不在了，爹又是被他们欺负惯了的，便又放肆起来了。夜里的中秋宴，他们若是敢来，我要教他们再也不敢小瞧了我们！”

南春阳看着她比秋日里的湖水还冰凉的目光，不敢吭声。

这时，园内的老伯忽引着一浓妆艳抹的老婆子进了亭子。

南思认得是邻近街坊里替人说媒拉纤的张妈妈，见这人手里甩着一条绿手绢、踩着小碎步上前来与她姊弟二人见礼，她内心虽不喜，脸上却已堆起了十二分的温善笑意，上前扶住这妈妈，亲切道：“妈妈无事不登门，今日是为何事而来？”

张妈妈看她待自己亲切热情，遂笑道：“我来自然不是为了别的事，总归是你家的喜事。”

南思自然能猜到她上门的用意，只是向来不喜这些“三姑六婆”。这些日子，这人也曾多次上门来替她说合亲事，她回回都拒绝了，只前日里，她在酒楼，因此逃过了一劫。

今日碰上，她不想再听这人天花乱坠的说辞，便故作不知地问了一句：“也不知妈妈说的是家里谁人的喜事？总不会又是替我来说亲的吧？”

“不是你！”张妈妈道，“我是替你爹说亲来着！”

南思一怔：“这事莫非是家翁托您说的？”

“哪里！是将将有这样一户人家，与你爹正般配，我便来说合说合——你爹呢？”

南思正欲胡乱说个理由将这人打发走，南春阳却殷勤道：“家翁在阁楼，妈妈稍坐，我去请他老人家来！”

南思心里暗恨不已，面上却只能做出十分欢喜的样子，让人搬了桌椅茶炉来，亲自煮茶待客。

茶水送到张妈妈手边，这妈妈饮一口茶，喝出是上好的西湖龙井茶，便意有所指地说：“我每回来，你家总是拿这些好茶我吃，我替人家送来的茶，你却从不吃。”

“妈妈这话我倒听不懂了，”南思一团和气地笑道，“从来只见妈妈来家里吃茶，倒没见妈妈送茶来。”

“你别与我装糊涂，你知道我的意思！”张妈妈道，“我这回虽是来替你爹说媒的，但既然遇上了你，也不妨当面对你提一提——上回我与你爹说了一户人家，那家人要与你结亲，你爹说得问问你，我至今都未收到回信，你究竟怎样说呢？”