深宫往事(13)

几名小孩正听得心惊胆战，脸色发白，忽听门外响起开锁声，于是停下了交谈。

门开后，只见五名庄丁手持单刀鱼贯而入。孩子们见了这个阵仗，都是又惊又疑，又听为首那名叫刀虎的头目说道：“大家快排成一队，跟我们上岸。”

张小毛惊惧地问道：“这么晚了上岸去做什么？”

“别问这么多，你们当中的五个人先跟我们上岸去。”

“为啥是我们当中的五个人先上岸？”

刀虎颇不耐烦地道：“因为净身师傅只有五个，所以大家分批进净房。夫人吩咐了，首先从船尾你们这间舱房开始！”

“让他们先走吧，我……肚子有点拉……”高朝晖哆嗦着说道。

“少找借口，快站好！你们五个先走！”不容分说，庄丁们一人服侍一个，将杨帆等五名孩子带出了舱房。

众人来到岸上，只见田夫人、向迪、汤彪、胡云之四人正站在草丛中低声交谈。高朝晖又道：“我肚子痛，想上厕所，你们另换一人……”

话未说完，便被田夫人走过来啪啪两个清脆的耳光，打了个趔趄，差点落进江水里。

田夫人朝水中啐了一口，吩咐身后两名庄丁：“去把猪娄拖过来，哪个再敢大呼小叫不听招呼，就把他装进猪娄里，沉到水下活活淹死！”

两名庄丁应了，到身后草科中拖了两只竹编猪娄来放到江岸边。

众孩子见猪娄里都装有几块大石头，都觉骇然，俱想：“算了，先挨一刀后挨一刀也没多大分别，早做手术倒早去一件心事。”

杨帆虽与其他孩子心境有别，但他知道田夫人心狠手辣，自已现在是人家砧上鱼肉，顶撞只有自讨苦吃。

田夫人见大家吓得不敢违拗，脸色稍霁，对向、汤、胡三人说道：“你们去吧，一切小心。”

向迪道：“师妹你一个人看守座船，也要小心在意。”

于是众人仍按刚才那样，排成一队，在胡云之的带引下向前行去。

穿过一片荒草地后，前面便出现了一些矮檐蓬户，一看便知是穷苦人家。又行一会，走入一条小街，此时已是凌晨，街两边的人家都已睡下。

一行人踩着青石板铺成的古老道路，七弯八折地行了半柱香时间后，便到了“刀儿胡”。

本来这个净身作坊是刀家庄开的，胡云之只是挂名老板，作坊不应以他姓氏取名，但因为那些自愿净身的人比较迷信“祖传的刀儿匠”，是以京城里的刀儿匠都爱标榜门户，以示祖传。清代中后期，北京城里就有一些很有名的净身作坊，其中最著名的是“刀孩华家”、“刀儿刘”、“刀儿陈”三家。

众人绕过一带院墙，便到了大门前，孩子们都是第一次来到净身作坊，见这座宅院建构宏伟，都平添了几分恐惧。

胡云之扣了几下大门上的那只锃亮的门环，很快便有一个小伙计来开了大门。

众人进门后，只见里面是个很大的长方形的天井，天井四周围了一圈砖房，白墙黑瓦，四面都有近十道房门，每隔五间房门，便有一根木柱，每根柱头上都挂了一只红灯笼。

借助灯笼的红光，可以看见每道房门上都横钉了一块白漆木板，上面用毛笔书有房号：净身房一、净身房二、净身房三……

“想不到才过三年，净房便扩大了一倍！”向迪站在天井中，游目四顾一会，有些感叹地赞了一句。

胡云之有些得意地说道：“我们原来的老作坊便在这个新作坊后面，加上这个新修的，前后一共三进。上个月妹妹来信说，估计能凑满八十名孩童，所以我就特意将前面的两个大四合院空出来虚位以待，而将其他的主顾都安排到最后面的老院子了。”

汤彪道：“要是后面那个老作坊也有这么多间净身房就更好了！”

胡云之笑道：“生意做不完呀，要是生意全让我们这些‘私刀儿匠’抢了，那官府就不高兴了，总得把大头让给他们‘官刀儿匠’呀。”

原来阉割太监本是由朝廷指定的内务府承办，所以内务府自有几名刀儿匠，但因为私做净身生意的事情累禁不止，所以朝廷最后也只能默认了他们的存在，于是人们把内务府管辖的刀儿匠称做“官刀儿匠”，而把私人作坊里的刀儿匠叫做“私刀儿匠”。

向迪颔首笑道：“说的也是。人心不足蛇吞象，生意是做不完的。大家都有银子赚，才能相安无事。”

叹息一会，又道：“夜已太深，大家都很疲乏，今晚就不多谈了。兄弟，快给大家安排住处吧？”

胡云之道：“这个早已安排好了，你们两位老板去后面的上房休息，这五名孩子就住在第二进院子的东边那几间――也就是第四十一号到第四十五号。好好休息一天，后日早上便可以做了……”