老人家哪里见过苏芷和沈寒山这样漂亮的人儿，直说他们是观音菩萨座下的童男童女。
沈寒山听这话顺耳，可不就是夸赞他与芷芷乃天造地设的一对吗？发粮发得更勤快了。
老人们颤抖着手接过面燕包子，沈寒山怕冷食不好克化，还擦亮了火星子，给他们烹了热茶。
苏芷看到火光，埋怨：“嗳，你这人——”
明明说过寒食节禁烟，这属国法规制也是律令，沈寒山不是知法犯法吗？！
岂料沈寒山笑道：“又不在灶膛里生烟，没滚起炊烟，县衙的人如何瞧见呢？再说了，老妇人与老丈人吃冷食，你也不怕他们闹肚子！规矩哪里有人大。”
这话倒也是。
苏芷睁一只眼闭一只眼放过郎君，还帮他打了掩护。
总算煮沸了茶，老人们欢喜地吃着茶汤。
苏芷看到长者都露出笑颜，她心下温暖许多。
她要去纪家老宅找喜枝儿了，不能多留。
老人们依依不舍地放两个小娃娃离开，临行前，老婆子亲热地拉过苏芷的手，郑重其事地提醒：“小娘子要当心，最近满福县不太平哩！山匪来劫新娘子，县太爷都管不上！”
她生怕苏芷和沈寒山招惹上这些土匪，那些恶人可不管好人恶人，只要标致的、有用的人，全掳上山去。
苏芷记下这回的事儿，同老婆子道：“别担心，我们会好生注意的。”
“那就好。”
“您也好好保重身子骨，既有山匪，夜里房门要锁紧了，莫让歹人闯空门。”
“晓得啦，娃娃们去吧，过会子天黑哩！”
“好。”苏芷帮老人闩好门，和沈寒山一齐儿出发。
都是同一个县城，纪家宅子不远，至多坐半个时辰的马车也就到了。
在敲门之前，沈寒山拦下苏芷：“且等等，芷芷把腰上佩刀收一收吧？”
苏芷挑眉：“为何？”
她的御带腰刀，即使在大内也没脱过手，缘何要收？
“喜枝儿不过是普通娘子，咱们带刀前来，唯恐教她疑心。若是打草惊蛇，让她跑了就不妙了。”
“倒也是。”苏芷把弯刀卸下，藏入箱笼中。她在靴里塞了把宝石小匕首防身，就这般同沈寒山登了门。
纪家屋檐前挂着红漆镂雕大吉葫芦式挂灯，虽长年没住人，落了色，但也能从中分辨出府上旧日子好过，是难得的阔绰门户，想来纪嫣然的家境比张怀书要好很多。
苏芷嘟囔了句：“都说纪嫣然是飞上枝头变凤凰，我倒觉得在张怀书位卑言轻时能攀附上纪嫣然，得以渡过难关，平步青云。能娶到这样的妻子，才是他积了几辈子修得的福气。”
“芷芷说得在理。”沈寒山从来不驳她，只会认真听她讲话。
片刻，门开了，一名容貌颇为清秀的娘子探头观望。
她细细打量一番眼前的两人，问：“有事吗？”
苏芷不语，凝视眼前人，猜她应当就是喜枝儿。
沈寒山全不顾章法，亲亲热热地问：“你是纪嫣然大娘子身边的贴身女使喜枝儿吧？某乃是你家娘子生前的远方表亲，知她故去，特地去了一趟京城。可是不巧，听府上马奴说她身边的女使都遣散了，猜你回了老宅，故此特地来瞧一瞧，同你打听些娘子生前事，缅怀一番。”
喜枝儿似想要推拒，可半晌后，她又强笑着应下了：“原来是娘子的远房亲戚，快请进。”
她不情不愿地拉开门，迎二人进来。
苏芷猜也知道，若喜枝儿推诿，说不是纪家的女使，那么她一个陌生的小娘子待人老宅里做什么？名不正言不顺，万一被人报了官，岂不是要被县衙的官吏拿下了？
故此，她没有退路，只得认下身份，对外道她是府上雇来的正儿八经的女使，合该待在主家。
喜枝儿迎他们入府，伸手推开门板的时刻，苏芷注意到她指上与虎口的茧子颇厚。
张大娘子遣散了纪嫣然身边的贴身女使，却没有赶那些外院的奴仆。喜枝儿既不是扫洒的奴仆，素日也不必握扫帚棍子……那她不该有一双软和皮肉的柔夷吗？又怎会五指粗粝、掌心还尽是伤疤？
苏芷心中诸多困惑，她没言声，只是牵着马车入了纪家。
苏芷把车上备好的草料搬下，逐一搅和松散后，丢入粮槽，供马儿吃饱。她在纪家无所顾忌，没喜枝儿指引，也自个儿寻到了一口井，打水给拉车的马喝。
就在她喂食的刹那，忽然听得身后传来一阵急促的脚步声。
是谁？
苏芷猛地回头，不见来者踪影。
昏暗的廊庑里，空空如也。
这样快的行踪，是练家子吧？又或者她多心，听错了？
苏芷微微眯起眼睛，不发一言。
待她再次回到饭厅，喜枝儿已经布好了菜。
今日是寒食节，禁烟火，因此桌上的都是冷食。
本就冷的天，还要吃一桌没热气的吃食，屋内又不能点灯。光借屋外的霞光来照菜色，颇有种阴冷诡谲之感，像是吃白事宴。
喜枝儿全然不觉气氛怪异，笑着劝他们多进一些吃食：“今儿不能生火，慢待两位了。”
“无妨，倒是辛苦你这样昏暗的天还得布菜。”苏芷道了句谢，瞥见喜枝儿吃了一块鸡肉，她也夹了一块。
她在别人家里住，仍是留了个心眼，不会乱动筷子。
苏芷夹肉，原本没发觉什么不妥的地方，只是那鸡块的截面太过平滑，肉块大小也匀称，她不免多看两眼。如想练成这样好的刀功，要么是掌勺多年的厨娘子，要么就是肉铺里擅剁肉的老屠户，苏芷不知喜枝儿在纪家有没有做过饭。
她倏忽想起此前听到的脚步声，问：“府上还有其他人在吗？”
喜枝儿一愣：“没人呀，大娘子死后，老宅就没人住了，如今就我一人守宅。”
“哦。”
半晌，喜枝儿惴惴不安地问：“可是有哪处不妥吗？”
“无事，不过随便问问罢了。”
“那就好，我独自一人住这里守家，怪瘆得慌！”
沈寒山抿了一口冷茶，笑道：“喜枝儿，你家娘子曾同我提起过你。她赞你女红一绝，说是京城的裁缝娘子都及不上你丝毫，特别是那一手绣狸奴的技法，真似活了一般。改日指点指点家内，也好助她增进技法。”
家内？！啷个家内！苏芷瞪人一眼。
喜枝儿闻言，抿唇一笑：“大娘子谬赞，我那点活计怎担得起郎君夸奖！无非是主子家宅心仁厚，瞧身边人哪哪儿都好，待我宽和罢了。”
此言一出，沈寒山噙笑，满含深意地望了苏芷一眼。
她会意，也问了喜枝儿一句：“先前你家娘子还说你在府上多掌灶房，怪道这一席菜烹得这样好！改日得空，指点一番我厨艺吧？”
“那敢情好呀！明儿有空，咱们生火煮一锅鳜鱼假蛤蜊汤，我给两位亮一手鱼肉造假变河鲜的手艺。”喜枝儿起身，“你们慢慢吃，我趁着天还亮，拾掇一间客房出来。两位是成了亲的夫妇吧？那该住一室，我给你们寻一间大的寝房去。”