褚曜表情险些没绷住：“阿姐……”
声音隐约带著点儿祈求。
多年未见，第一面就催婚，多少有些不友好，他都这个年纪瞭，让他自生自灭。
芯姬听到称呼，面上笑意渐浓。
“煜哥儿还会为此害羞？”
是的，论关系，芯姬是褚曜阿姐。
准确来说应该是表姐。
芯姬的母亲跟褚曜的母亲是堂姐妹，之后也嫁给同一个村的男人。隻是姐妹俩运气都不太好，芯姬的父亲好赌，褚曜的父亲懒惰。两姐妹倒是互相搀扶瞭一段时间。
生儿育女，操持傢务。
将几亩薄田当做祖宗一般伺候。
褚曜不是傢中长子，但芯姬是长女，比他年长七岁。褚曜尚在襁褓，便是芯姬将他放在背篓，跟在母亲和姨母身后帮忙下地做农活。直到褚曜两岁，步子走得稳健。
这些事儿是褚曜母亲告诉他的。
他的记忆裡并没有这位表姐。
芯姬九岁那年，相貌已出落得不俗，其父输光傢産又被做局欠瞭不少债，隻能以妻女抵押。其母不从，悬梁自尽，芯姬却无法逃脱。她逃到褚曜傢裡仍被抓瞭回去。
赌坊将她辗转高价卖给牙行。
恰逢此时，有高官放出风声要养一批歌伎，牙行见芯姬“品相”好，便将她塞入那一批货。不幸中的万幸，芯姬中选。那位高官好风雅、爱炫耀，见芯姬有天赋，便不惜砸重金培养。每逢府中有贵客，必要芯姬出来。每当客人眼底露出惊豔，为她容貌才情折服，欲花重金赎买，高官便会得意地摆手拒绝：【吾之芯姬，无价之宝。】
也有客人许诺贵妾之位。
高官并未正面回答，隻是问道：【有美玉于斯，韫椟而藏诸？求善贾而沽诸？】
简单来说——
这些客人都不是高官等待的商贾。
高官看著芯姬的眼神，带著高深莫测。
【待时而动，待贾而沽。】
她被捧在高台之上，受人目光追逐。
芯姬也险些被繁荣安逸的假象遮蔽双眼，直到十八岁那年，高官找到芯姬，交给她一个重要任务，送她去北漠某位主和派勋贵身边为妾。这个勋贵与高官有些交情，甚至是高官宴请过的贵客，也曾看中芯姬。
她心中惶恐。
聪慧如她，时常与高官出入各种政要私下宴席，自然知道北漠什么德行。北漠的主和派和主战派不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。谁强谁弱，端看当下需求。
主和派迟早会被斗下台。
届时，深陷北漠的她该如何？
高官不曾告诉她，她也不知道，她隻知道自己什么都有，就是没有拒绝的权利。
唯一庆幸的是，那位北漠勋贵最喜欢念书，芯姬受到瞭厚待和宠爱，那两年也算过得舒心顺意。之后北漠勋贵倒台，芯姬作为对方的遗産被重新赏赐给另一个男人。
芯姬与他没什么共同话题，他也最讨厌文人文绉绉那一套，隻将芯姬当做普通爱妾对待。那两三年过得平静，不曾舒心，但也不曾遭罪。直到一道光骤然闯入……
她仿佛听到死寂的心髒再度跳跃。
褚曜道：“不是害羞……”
“隻是没想到一把年纪还会被催婚。”
“煜哥儿都到瞭感慨‘一把年纪’的时候，那比你年长七岁的阿姐是不是该考虑给自己打棺材备著瞭？小时候总一副老气横秋模样……”芯姬笑著放过褚曜，不再提他婚事，谈起瞭琐碎闲事，隻说瞭一刻钟，侍女都进来添瞭一回灯油，见褚曜不是笑著应和便是认真倾听，她无奈地道，“煜哥儿真是沉得住气，比你当年好得多……”
当年私下劝她襄助可是单刀直入。
褚曜摇头道：“非是小弟这回沉得住气，隻是在思索如何与阿姐开这个口……”
芯姬略一思索，明白几分。
“煜哥儿如今为何人效力？”
褚曜道：“沉棠，沉幼梨。”
芯姬对这个名字没什么印象，魏寿嘴裡念叨过的势力没这一号人，但能让煜哥儿看上的人，必然有常人无法替代的优点。她口吻笃定：“这位沉君也入瞭屠龙局？”
站在她丈夫魏寿对面。
褚曜点头：“是。”
“远观山色，年年依旧如新，近视人情，渐渐不同往日……煜哥儿，今时不同往日。”芯姬温和的笑意一点点收敛干净，“彼时无牵无挂，助你一回也是为瞭自助。如今与圆圆夫妻二十馀年，与他生儿育女，我为何不帮自己的丈夫，反而来助你？”
芯姬看著褚曜。
神色认真道：“煜哥儿，褚曜！”
前一个“煜哥儿”还带温情。
后一个“褚曜”隻剩下冷厉。
她道：“我隻当你是来寻我叙旧的，此事也不会跟圆圆提及，今日之事不必再提！”
褚曜耐心等她说完才道：“当年阿姐助我是为自助，如今助我则是助他魏元元。”
芯姬道：“哪有这道理？”
她帮助褚曜破瞭自己丈夫驻守的朝黎关，居然是在帮助魏寿？但芯姬没有急于辩驳什么，隻是看著褚曜，想听听他能说出什么话。褚曜自然是有备而来，他隻是问芯姬：“阿姐可还记得当年北漠一战关键？”
芯姬点头：“自然记得。”
褚曜：“当年情形与今日何其相似。”
芯姬不知想到什么，脸色微黑。
北漠跟高调的十乌不同，前者深谙猥琐发育的精髓，那些年积蓄不少力量。当年抗击北漠的也是几个国傢组成的联军，却在芯姬第二任丈夫手中吃瞭亏，久攻不下。