“不是我刁难你们小组,张老师,咱们就事论事的说，蒸汽船这个项目,你们小组的进度真是最慢的,到目前为止毫无成果,你要我怎么继续给你批经费？我的意思，接下来马上就要开放民间义商助拳投资了,要不你联系一下,哪怕外来拉点资金，我们给你配一点也好啊，张老师，张师兄，你别为难我了,这不是我一个人能做主的事……”
打从办公室一往外，沿途灌入耳朵的对话，虽然断断续续，但无不是充满了信息量，买地这里不养闲人，很少有迟到早退的情况，午休回家对吏目来说也难以想象——现在外头的工作，一个工时大概是六个小时，这和学校的学习时间是错开的，早上七点上工，下午一点散工吃饭，再赶着去学校读下午的课程，时间上是来得及的，但吏目的工时却是八个小时，早八晚五，他们想要继续进修，往往只能去读夜校，如果是一个上进的吏目，也就是中午这一个小时的吃饭时间，可以稍作休息了。
一天就这么一小时，大家差不多都是闲空的，同事之间的社交也都挤在这个时段，此时三三两两，或是去食堂，或是去衙门外不知何时成形的一条小食街用饭，沿路边走边说，随意都是外界难以听闻，还没登上报纸，或者没有成文的政策八卦，令听闻者往往兴起一种微妙的优越感和兴奋感，这也能有效地缓解工作带来的劳乏。
譬如储鸿的同事张祥，这会儿也不再抱怨自己的相亲了，而是侧耳细听着同路人的对话，等那两人折道去了食堂，方才低声和储鸿议论道，“连蒸汽船都要开投资了？衙门这么缺钱了？”
“缺钱不缺钱的，不好说，”储鸿倒不觉得买活军会缺钱，就他们所知道的，外交办公室这里经手审核的几笔贸易，衙门都是赚得盆满钵满的了：牛痘疫苗，对自家、敏地的百姓都是五文，就如同不要钱一样的，可外销却是二两银子起，还有卖到五六两银子的‘特优苗’，实际上和普通苗区别根本不大，只是包装精心一些而已，光这一项都是滚滚的财源。更不要说买地的纺织品、机器贸易了。
他们两人边走边说，此时已经出了衙门大门，走进河边全是柳树掩映的一条小巷子里，这条巷子此时也是人声鼎沸，摩肩接踵，沿街两面都是小食档，多是卖些现做小吃的，譬如炖罐面、拉面、鸡汤馄饨、现贴烧饼、玉米卷饼、烤鸡、炸鸡、煎饼果子等等：
如今云县的日子好过了，吏目的待遇也是上来，不少吏目中午不耐烦吃食堂菜，认为虽是真材实料，但大锅菜口味一般，再加上不少百姓来衙门办事，也有就餐需求，他们兜里也有几个钱，舍得下个馆子，因此这条食街也就应运而生了。
这些小店，点菜的小炒馆子都很少，整条街就两家，多以食堂不好做的现煮小吃作为招徕，拉面现点现拉，从一窝丝到杠头，粗细火候悉听尊便，炸鸡也是点了再炸，又脆又热，咬在嘴巴里，嘎吱嘎吱的，不像是食堂供应时，面皮多都软了，炒菜也是温温乎乎，对于肚子里已经颇存了一点油水的吏目来说，就难免有些不够意思了。这会儿天气毕竟还不算真正暖起来，汤面汤粉馆生意也是火热，反倒是卖包子馒头的很少见——买活军的食堂做这两样是很少失手的，吏目们外食很少买这两样，自然也就没有供应了。
储鸿、张祥两人找了家还没客满的小食铺坐下，张祥要了一个马蹄鲜肉虾仁的鸡汤绉纱馄饨，“加点辣椒，再来两瓣蒜！”
他平时是不吃蒜的，因怕熏了同事，今日颇有些被逼上梁山，破罐子破摔的愤怒，储鸿微觉好笑，对店家道，“掌柜的，我要个两个油炸圈子，一碗鼎边糊，多加一份蚵仔，再要一碗海鲜卤面，装罐带走——我要走的时候再装出来。”
“嘿，真就绝了，就说六姐吧，她那婚书模板也半点不平等啊，为啥轮到我们偏就平等了？那叫人怎么找？你说我们好歹也是个当吏目的，去找个一日赚二十五文，啊，街头扛大包的，扫地的文盲，那也什么都平等吗？财产权平等，以后钱就都得一起花，我一天赚一千块也得分她一半，她啥也没有就结个婚，一日就赚五百文了？简直就是荒唐！”
虽然要找个扛大包的女工也不容易，但张祥的愤怒是实实在在的，倒不是他想找个扛大包的，签不平等的婚书，而是这种绝对平等的风气，使得婚姻双方有了一种称斤论两的感觉，好像找个条件差于自己的对象就成冤大头了——这样条件的异性，这要是在衙门外头，哪有这么好的婚书签啊？几乎都是要在三权上有所让步的，向上找那就签尊卑婚书，至少财产权绝不会平等，那这不就把张祥这种囿于潜规则，只能签平等婚书的吏目比成大傻子了吗？
若是不想吃亏呢，那就得找各方面都很相当的对象了，还要很慎重，因为吏目多次离婚，肯定也是影响政审分的，敏地的高官三妻四妾，风流债无数，多次续娶的情况，在买地都是妥妥的扣分项，要是没有什么突出的亮点，真能扣到一辈子原地踏步难以提拔的程度——绝大多数人，或者说绝大多数官吏，在买地这个系统里，要面对的竞争都是敏朝难以想象的，真没有谁的优点能突出到盖过弱点的地步，大部分人都是一步慢，步步慢，就这一个扣分点，都足以让他们永远沉沦下寮，没有和同年比较的机会了。
一个合格的，有野心的吏目，一定会对自己的婚姻、男女交往情况都极为审慎，宁可晚婚也不能随意挑选对象。而张祥呢，他又有一定的野心，又还很计较得失，绝不想轻易找一个条件差过自己太多，却还要签平等婚书的对象，成为自己认定的大傻子——可惜的是，他母亲却是老思想，认为张祥年届廿五，还没成家实在很不像话，若是在老日子里，孩子怕不都要满地跑了。