“爹送我上学，”岳儿连忙巴结父亲，“我考状元，做官老爷……你是老爷的爹，出门八抬大轿，进门十几房姨娘，好吃的吃不完，好穿的穿不完，我挣的钱都给爹花。”
父亲笑骂道：“好岳儿！这就出息了！”
没过几日，父亲卖光了家当，求爷爷告奶奶，东拼西凑的，凑够了四枚银元，真把儿子送进了私塾。
岳儿不分昼夜地勤学苦读，未及十二岁，两鬓就生出了白发，俗称“少年白头”。同窗诸友从未嘲笑过他，只称赞他是高才之辈，将来必有一番大作为。
他倍受鼓舞，给自己改名叫“岳扶疏”，取自汉代祢衡《鹦鹉赋》的名句，“想昆山之高岳，思邓林之扶疏”，此句意为“怀想昆仑的高山，思念密林的树影”，意境十分深远。
岳扶疏自认是笼中鸟、池中鱼，他要往高处飞，往深处游，做个爱民如子的好官，大展抱负！
童试前的一个月，岳扶疏还在私塾里读书写字，忽而听见同窗的窃窃私语：“哎，你们听说了没？砂矿又塌了，砸死一百多号人，尸首砸得稀巴烂！前天出的事，今儿个县衙派了高手，清理断肢残骸……”
岳扶疏这才想起来，父亲已经整整两天没有回家了。
岳扶疏拔腿跑向父亲做工的那一座砂矿，他跑跑停停，走走歇歇，傍晚才抵达矿洞。他又想看，又不敢看，眼皮直跳直跳，心也发慌。
县衙派来了一群身手了得的武者，全都穿着棉绸面料的好衣裳，脚尖轻轻点地，便能飞檐走壁。他们潜进矿坑，拖出一些残碎的肢体，岳扶疏伸脖一望，瞧见了父亲的右胳膊。父亲经常用右手打他，他最熟悉那只手，连掌纹都记得清清楚楚。
父亲本来是不上夜工的，为了供儿子上学，才会铤而走险，死成一摊烂肉。岳扶疏并不敬爱自己的父亲，但他也不憎恨父亲，若不是父亲，岳扶疏读不了书，换不了名，改不了贱命。
父亲死了，岳扶疏的悲伤持续了半个时辰。等到他再去讨说法时，看守砂矿的监工偏说他父亲没死，轮不到他收一分一毫的恤银。
岳扶疏据理力争，监工重重一个巴掌狠狠扇在他的右脸上：“暗娼养的小倌，搁我这儿来耍泼？！”
岳扶疏吐出一口鲜血，捂着脸，要挟道：“我娘不是暗娼，你们污蔑她！我要告你们！我不是一介白身，我马上就要考秀才！你们私吞恤银，我会去县衙递上一纸状书！”
县衙的官老爷私吞了恤银的大头，监工哪里分得到一点油水？他们一听岳扶疏的话，怒意更盛，恼他满身沾着一股迂腐文人的酸臭之气，抬腿“啪”地一脚踹断了他的膝盖，把他踩到地上，扯碎了外衣，狠命下死手痛打。
治不了官老爷，还治不了他吗？！
监工把他的骨头一根一根打断，断得嘎吱嘎吱响：“打死你！打死你个贱人！！”
岳扶疏双臂抱头，忍着巨痛，尖叫道：“啊——啊！别打我的手！别打我的手！我还要写字！写字啊！诸位爷爷，爷爷……你们行行好，行行好啊！！我要死了，我要被活活打死了！！”
监工们七言八语地骂道：“写你爹的字！臭不要脸的，你爹死哪儿了？！还不滚过来下矿！你老子不下，你自个儿下！”
“认识两个破字，还把自个儿当人物了！”
“咱们几个一瞧你这贱样就犯恶心！”
岳扶疏满嘴血腥，执意道：“我是写字的……”
他忽然想起同窗的身份：“我同窗的好友，他父亲就是这座砂矿的监理大人！”
岳扶疏一句话没讲完，监工幸灾乐祸道：“嘿，上个月矿洞豁开了几条缝，你同窗好友的父亲，特意调了你父亲过来，人家就
没把石工的命当命，还指望人家给你撑腰啊？！撒泡尿照照自个儿！贱人贱命贱畜牲，死了都是一摊烂泥！！”
彼时岳扶疏才豁然开朗。他的同窗好友，表面敬佩他的学识，实则早就恨上他了，不仅想杀了他，还想杀了他的父亲。
岳扶疏张开嘴，含着一口血，叹声道：“妒忌之祸大也！”
监工一脚踩碎了岳扶疏的右肩。
鲜血流了满地，岳扶疏疼昏过去，神智都模糊了。
这是十八年前的旧事，岳扶疏历历在目。他记得巨大的疼痛，切入肌骨，恰如这一刻，他的半张脸焦烂，恨意深入骨髓，至死方休。
他这条命，算是晋明给的。
十年前，年仅十六岁的晋明初到秦州。岳扶疏写下一封长信，讲清了砂县的底细，阐明了肃清吏治的方法，并把信寄给了晋明。
晋明读完那封信，立刻派人来接岳扶疏。
那是昭宁十五年的春天，万物复苏，冰雪消融，正是春光烂漫的好时节。
岳扶疏走进了晋明的宅邸，听见了泠泠的水流声。他的面前是一片连绵不绝的亭台楼阁，参差的倒影落入了一条清河，河水引自东江，清澈如镜，澄碧如玉，岸边载种着奇花异草，散发着一股清冽的芳香。
岳扶疏连口大气都不敢喘。他忐忑不安，亦步亦趋，跟紧了带路的人。
晋明的宅邸富丽堂皇，尽显豪奢气象。宫殿前的台阶皆是玉石雕成，岳扶疏穿着一双破洞的草鞋，鞋底还沾着烂泥巴。他所过之处，尽是一串肮脏鞋印。
岳扶疏一言不发，恭敬地跪在晋明的面前。垂头时，他瞥见晋明黑缎绣金的衣摆。而他身上仅有一件粗麻织成的破衣裳。他深刻地认识到，他是低贱的匹夫，晋明是金装玉裹的皇族。