朱贤勤连连摆手，又抱拳行礼：“不敢不敢，大人您客气了。”
紫苏道
：“朱大人，您看，码头边上这一艘大船，是官船，却被商人占用了，拿去做了肮脏勾当。您有没有听说过此事？”
朱贤勤又望了一眼华瑶，只见华瑶身边又多了两位文官。其中一位是昭宁二十二年的进士，名叫郭灿亮，以正直廉洁而闻名，也写得一手好文章。
紫苏又喊了一声：“朱大人？”
雨水淋湿了朱贤勤身上的蓑笠，水滴落入他的领口，冰凉刺骨。他回过神来，连忙回答：“是，微臣……微臣听说过，绣城每个月都有人口走失。绣城全城共有一百一十万人，本地人口众多，外来人口也不少……”
紫苏把朱贤勤请到了一旁，与他讨论了更多细节。朱贤勤支支吾吾，似乎还有许多顾虑。
紫苏把他的回复转告给了华瑶。华瑶命令紫苏率领一队人马，跟随朱贤勤返回衙门，先把今日解救的人质身份调查清楚，再把朱贤勤好好审问一遍。
今日风大雨大，水湿路滑，官府办事也急不得，要慢慢来。而且，那一艘官船上查获物品繁多，不仅有粮、油、茶、盐，还有几捆不知名的草药，散发着一股浓重的烟味。
华瑶已经命令郭灿亮、白其姝、岑越合力清理物品，登记造册。他们三人见多识广，必定能把这件事办得妥帖。
华瑶略一思索，决定先返回客栈，把人质也带回去，帮助他们调养身体，顺便从他们嘴里挖出更多消息。
从昨晚到今早，华瑶在绣城微服私访，除了几艘画舫、官船之外，也没查到重大线索。绣城知府朱贤勤显然还知道什么，却没有直说。华瑶只愿意给他一天时间，等到明天铁证如山，他还不开口，华瑶就要怀疑他的忠心了。
华瑶和谢云潇返回客栈之后，雨势并未转小，天色更加暗淡。华瑶这才想起来，她和谢云潇中午都没吃饭。他们二人出门在外，打得是“微服私访”的名头，当然不能摆出排场，更不能按照皇城的规格享用山珍海味。
华瑶派人去厨房打了个招呼。没过多久，纪长蘅送来两份食盒。盒子里装着两碗鸡汤面条，配菜是凉拌黄瓜、清炒山笋。
纪长蘅面露难色：“请您恕罪……”
华瑶打断了她的话：“可以了，你不必紧张，退下吧。”
纪长蘅如获大赦，放下食盒就离开了。
纪长蘅追随华瑶仅有不到一个月，她从没上过战场，更不知道华瑶南征北战的这三年来，过得是什么样的日子。对华瑶而言，鸡汤面条已是一顿美味佳肴，她在沧州行军的那几个月，有时候甚至吃不上热食，只能在山洞里咀嚼冷硬的米饼。
华瑶和谢云潇一起吃完了这顿饭，又洗了一个热水澡，华瑶感觉身体放松了不少。她点燃了一盏烛灯，灯光满室，她抱着枕头坐到了床上。
谢云潇坐在她的身旁，用一块湿布擦拭长剑。她忽然开口：“我好像明白了，为什么贼人要在此时拐卖妇女。”
谢云潇顺着她的意思问：“为什么？”
华瑶抬起手，指向窗外：“你看，河岸对面的高楼上，悬挂着不少桃木符，符文是朱砂写成，尚未褪色，崭新的。”
谢云潇大概明白了她的意思：“绣城百姓深信鬼神之说。中元节将近，寻常百姓家里人口失踪，可以借用鬼神之说，把这些事搪塞过去。”
华瑶严肃道：“这只是我的猜测。”
谢云潇道：“虽然只是猜测，却也有些道理。”
华瑶扔开了枕头，向后一仰，躺在了床上：“还好，我们今日救出了二十七个人质，没有一人伤亡，这可比沧州战场好多了。”
沧州局势之所以危急，与东无也有几分关系。
谢云潇把长剑放到一旁。他依旧端正地坐在床边：“也许东无余党还想造反作乱。你可曾考虑过，下令追查东无余党？”
“不行，”华瑶翻了个身，“谋反是株连九族的大罪，千万不能轻易下定论，免得伤及无辜。我初登大位，不止官员想巴结我，官员之下也有不少人想巴结我。倘若我下令追查东无余党，那我的旨意，就是党同伐异的工具。”
谢云潇看向她：“陛下思虑周全，固然是深谋远虑。”
“不要恭维我，”华瑶伸了一个懒腰，“我只想听你说真话。”
谢云潇握住她左手的手腕，轻轻按在了柔软被褥上。他的食指探入她的掌心，画了一个圆圈，又一个圆圈。
谢云潇道： “我只会对你说真话。”
华瑶道：“真的吗？”又说：“我想起来了，今天在船上，你舔了我的手心……”
谢云潇躺到了她的身边。她听见他吞咽了一声。她转过头，恰好看见他喉结滚动了一下。她毫无犹豫，抬手摸上他的喉结，又往下摸到了他的锁骨，一寸一寸慢慢抚弄，像是在把玩一块美玉。
谢云潇抓住她的手腕，侧头轻吻她的指尖：“也许可以暂时忘记烦恼。”
华瑶还没回答，谢云潇含住她的食指，极轻地咬了一下，又在她指腹上舔了舔，诱发酥酥麻麻的痒意。她忍不住凑过去，在他脸上亲了亲。
谢云潇抚上她的侧脸，低头吻住她的嘴唇。她双手环住他的脖颈，他抱着她滚进了床榻里侧，又一把扯下了床帐。帐幔垂落，挡住了风雨之声。