寒门首辅(69)
这和她第一次下场时，杨氏替她去文昌神君庙跪求的笔一模一样。
周稚宁吃惊：“堂兄，这笔……”
“我听说京城的文昌神君庙比平城的更为灵验，所以赶在你会试之前去求了一支。若你能顺顺利利，平平安安地过了这场会试，咱们兄弟二人将来便可同朝为官了。”周明承笑眼温柔，里面仿佛盛着一条星河，闪烁耀眼。
周稚宁心绪复杂，她将这支笔放进考篮里，轻声道：“多谢堂兄。”
周明承笑道：“你我兄弟，何必言谢？哦，对了，我曾差人去打听了一下，你们这届考生里有谁水平不错。后来得知有个叫张峰雪的颇受追捧，你可留意一下他。”
“多谢堂兄费心，我先进场了。”
周明承为她让开一条道，静静地目送她进了贡院。可背负着周明承的目光，周稚宁的心却格外煎熬。
真到了为了大姐，与周允能对峙公堂的那一天，她与周明承该当如何？
周稚宁叹了口气，望向眼前巍峨严肃的贡院。
罢了，罢了，也许到时候会有两全之策吧。
第31章 会试 寒窗生涯即将结束
会试的整体流程和乡试也差不多，都是结保，唱名，发考卷，但考试内容有所不同，天数也不太一样。
会试一场考三日，一共三场，也就是六日。第一场考四书义三道，经义四道；第二场考论一道，判语五条，并且在诏、诰、表内选答一道；第三场试经史策五道。
第一场考的四书题，周稚宁拿到手的试卷是这样的：“公会齐人，宋人救郑。”①
这句话出自《左氏春秋传·庄公·庄公二十八年》，记录了一段史实——
齐桓公救郑制楚。
周稚宁要做的，就是从这短短的一句话，一段历史之中，生发出对当今有益的感想或者是建议。
历史上的齐桓公是个了不起的君主，他外练兵，内抚患，致使国家壤安国平，兵盛粮足，这才给了他足够的底气插手他国之事。
于是短暂思考之后，周稚宁研磨写下：“《春秋》善霸业者，练兵抚患，而安攘之事现矣，此齐桓救郑制楚之始……”
从第一日落笔，到第三日交卷，会试的第一场考试周稚宁过的颇为顺利。在第三日的时候将草稿纸上的东西规规矩矩誊写在试卷上之后，第一场考试对她来说就算是过去了。
不过因为在狭窄的号房里憋了三天，她身上都快臭了。等她出了贡院转头一看，才发现陈穗和也是和她相同惨状。还有身体虚弱的考生，考完这第一场出来之后，都需要有人搀扶才能走路。甚至还有的人尚未出号房的门，就已经晕厥过去了，胥吏急急忙忙带着大夫来抢救。
贡院百态，不一而足。
周稚宁感叹：“这号房简直堪比考生们的鬼门关啊。”
随即与陈穗和一同走回客栈。
在路上，陈穗和抱怨道：“我真是得罪了文昌神君，让他老人家给我分到了一个特别偏远的号房。桌椅咯吱咯吱响不说，我旁边一个考生的呼噜简直像是地龙翻身！”
这闹的陈穗和三天三夜都没怎么睡好觉，但又为了考试强撑着。要不是他素来体质佳，恐怕也要晕倒在号房里。
周稚宁与陈穗和的惨是两模两样，虽然不担心有人打鼾，但夜里居然特别招蚊子，脖颈、脸颊甚至是手背处都被咬了几个红包，又痛又痒，当真苦恼。
只是回了客栈一瞧，满大厅都坐着考完第一场放出来的考生，不论是讲究的南人，还是豪放的北人，个个都是臭气熏天，异常狼狈。等周稚宁、陈穗和听到，居然有人分配到的号房靠近茅厕，被熏得一天干呕了五六道之后，都忍不住感叹此人实在运道极差，可怜可怜。
贡院放考生们出来的时间有限，需要在人定之前赶回。所以考生们都没有多余的时间闲聊，大家稍稍坐了一坐，就上楼洗澡，下楼吃饭。
周稚宁和陈穗和两个把自己收拾完毕的时候，还差半个时辰就人定了。于是半刻休息也无，两个人又急匆匆赶去贡院。
本来这个时候，除却这群考生以外，街面上应该没有其他人了。但周稚宁还是在赶路时，看到一个文人打扮的中年男人，抱着一堆书稿慌慌张张地往一条小巷去了。没多久，后面又跟来了两个佩刀衙役，同样进了小巷。
周稚宁微眯双眼，视线不由跟着他们，但陈穗和转身扯了扯周稚宁的衣袖：“还回头看什么呢，当心一脚绊住。”
只是片刻功夫，中年男人和佩刀衙役已经全部消失在了黑暗深处。周稚宁便定了定心神，专注赶路了。
进了贡院，每个号房前已经等了胥吏。他们手上端着烛火，根据号房外贴着的面容简述，仔细对照考生们的面容看过，觉得像的就放进号房，不像的拉到空地处接着检查。
虽然在考生外出时找人替考的事情风险很大，但也不是没有人这么做过。万一赢了，得到的收益可比风险大多了。
好在周稚宁长相确实出众，叫人见过一眼就记得格外清。所以在检查的时候没出什么岔子，只被负责检查的胥吏塞了两根半截蜡烛到手里，就把她放回了号房。
号房内是漆黑一片，但房外还有些许月光透进来。
周稚宁没用这两根半截蜡烛，因为春日里太阳落的和冬日里一样快，不到酉时就看不清东西了，但截止作答的时辰定在戌时，中间一个时辰的落差就需要蜡烛来借光。要是一不小心提前把蜡烛用完了，就要耗时间等到胥吏去取蜡烛来。这样不仅打断思路，还容易给人造成紧张的压迫感，简直是得不偿失。