岁月稔星霜(178)+番外

那孩子嘴里含着饴糖，腮帮子一鼓一鼓的，抬着小脸望向施婳，眼睛亮晶晶的，嘴角不自觉地上扬，那模样，仿佛此刻吃到的是世间至美的滋味。

那老妪见状，问道：“你们是来收濂珠的吧？”

施婳疑惑不解，不答反问：“莫非常有外人来此收濂珠？”

老妪长叹一声，饱经风霜的脸上满是无奈：“瞧你们这身行头，便知是卫国人。途经此处来收濂珠的，都是卫国的商人。他们收走的濂珠，怕是数都数不清了。如今洙海之中，已经没有多少濂珠了。”

施婳与宋风眠目光交汇，刹那间，眼中皆闪过难以掩饰的震惊之色。

老妪顿了顿，又接着说道：“从洙海沿岸到这儿，处处都是采珠人落脚谋生的地方。村里的年轻人都下海采珠去了，那些没儿没女的孤寡老人，哪怕年岁已高，也不得不强撑着身子，下海去寻那濂珠。没办法啊，不这么做，就得被活活饿死……”

“难道就没有别的活路可走了吗？”

老妪闻言，缓缓摇了摇头，神色黯然，无奈地解释道：“采珠人的身契都攥在祝家人手里呢。每年，不仅要上缴一部分濂珠到王宫，剩下的也全归祝家所有。他们被这一纸身契束缚，根本脱不开身呐。”

“祝家如今还有人在玄阙吗？”施婳追问道。

老妪再度摇头，声音也不自觉低了下去，缓缓说道：“没了。二十年前，祝家的独女爱慕国师，让国师的道行毁于一旦。主君知晓后，一怒之下将她处死了。打那以后，祝家的人也都相继离世。如今，采珠人的身契落到了卫国人手中。每隔几个月，就会有卫国人从苍风城赶来收珠，采珠人根本没法反抗。”

施婳心中恍然，原来这些人还不知道祝兮辞此前并未死去，更想不到如今收珠之人正是她。

“负责统一收集濂珠再上交的人在哪里？”施婳看向老妪问道。

“是杨管事，他就住在洙海的码头。”

施婳点头致谢，随后与宋风眠、无声一同牵着马，朝着码头的方向疾行而去。

洙海码头旁，诸多箩筐散落各处，筐里堆满了空贝壳，在日光下泛着冷硬的光，无声诉说着曾经的忙碌。不远处的沙滩上，一群妇孺正俯身劳作。

施婳三人走近，只见她们动作娴熟，手中的骨制短棍好似灵动的画笔，沿着蚌壳缝隙轻巧一挑，蚌壳应声而开。

紧接着，她们的手指在蚌肉中快速摸索，找到濂珠后，便用短棍锋利的一端轻轻一挖，一颗圆润的濂珠便呈现出来。

其中一名女子，当看到开出的濂珠圆润饱满，脸上瞬间绽放出欣喜的笑容，小心翼翼地将珠子收入腰间的布袋。收完后，又立刻投入到下一轮开蚌取珠的工作中。

然而，并非所有人都如此幸运，有些妇孺接连撬开蚌壳，却发现里面空空如也，或是取出的濂珠品相不佳，她们的脸上随即笼罩上一层无奈与失望，却又不得不继续手中的动作。

施婳三人踏入这片海滩，周遭忙碌的人视若无睹，无人投来多余的目光，依旧自顾自地埋头在开蚌取珠的劳作里。

施婳心里明白，众人大概是把他们当成了收珠之人，心中不喜他们的到来。

既然如此，施婳也不做停留询问，径直朝着码头方向走去。

这时，几名正在开蚌的女子察觉到三人转身离开的动静，下意识回头瞥了一眼。仅仅这一眼，她们脸上瞬间浮现出不加掩饰的厌恶之色。

那眼神仿佛藏着多年积攒的怨怼，只是碍于某些缘由，强忍着没有发作，待三人背影渐远，才又低声抱怨着，重新低下头忙活手中的活儿。

施婳抬眼望去，码头边有一户渔家，门庭规整，比起周遭那些略显破败的屋舍，着实气派了不少。

门口，一位中年男子正端坐着，面前摊开账本，手指拨弄着算盘，专注地算账。

施婳款步上前，神色温和，礼貌问道：“敢问，杨管事家在何处？”

第106章 采珠人

中年男子原本摇着头，不经意间抬眼看到施婳，动作猛地一滞，眼中闪过一丝狐疑，开口问道：“你们是来收珠的？”

施婳轻轻摇头，解释道：“我们是来盘点采珠人的情况。”

中年男子听闻，脸上浮现出吃惊的神情，脱口而出：“您……您是施小姐？”

这话倒是让施婳感到意外，眼中闪过一丝诧异：“你认识我？”

中年男子赶忙站起身，侧身站到一旁，对着施婳恭敬地做出请坐的手势，语气谦卑：

“在下正是您要找的杨管事。此前，老东家来信，特意说明新东家会带着信物来接手珠场，还提到新东家是位年轻貌美的姑娘，姓施。”