她走到门口，又回头补充一句："对了，舅舅若不信，不妨派人去查查，崔家五爷何时进京的，在京城待了多久，在这几年里又有谁知晓。"

说完，她推门而出，留下王知蘅一人坐在原地，盯着那封密信，久久未动。

小满踏出书房门槛的瞬间，夏日烈阳迎面洒来，却驱不散她脊背上渗出的寒意。她不动声色地用绢帕擦拭手心，才发现绣着缠枝纹的帕子早已被汗水浸透。

廊下的海棠开得正艳，花瓣被风吹落，沾在她石榴红的裙裾上，像极了溅落的血点。

小满盯着那抹刺目的红，忽然想起方才王知蘅最后那个眼神——像极了被困的猛兽，在权衡撕咬猎物的代价。

"县主。"候在廊下的丫鬟上前行礼，"可要回后院？"

"不急。"小满将湿透的帕子攥成一团，指尖还在微微发抖。这是她第一次与这样的老狐狸周旋，甚至连皇帝都当作筹码押了上去。若王家不上钩......

小满深吸一口气，强迫自己挺直腰背。她缓步穿过回廊，故意让绣鞋踩出从容的声响。转角处，她瞥见王承菀躲在太湖石后探头张望，见被发现又慌忙缩了回去。

"表妹。"小满突然唤道，声音里带着恰到好处的疲惫，"今日多谢你引见。"

王承菀只得走出来，眼神飘忽不定："表姐与父亲...谈得可好？"

"舅舅不愧是世家大族出身。"小满故意露出钦佩之色，"三言两语就解了我许多困惑。"她故意顿了顿，"以后我许是会常来，表妹可要作陪？"

王承菀的指尖无意识地绞着衣带，上好的云纹绸缎被她揉出褶皱。

"自然...自然..."她强笑着应下，眼神却不住地往书房方向飘。

“哎呀，差点忘记一件事。”小满突然惊呼，“那位谢姑娘和表妹是好友吧！可否请表妹帮忙递个帖子，我改日想去谢家拜访。”

"好的！"王承菀有些好奇，但终究没敢再问什么。

小满看在眼里，这对父女，一个在书房权衡利弊，一个在暗处打探消息，倒真是世家做派。

王家书房内，烛火将王知蘅的身影拉得修长。他看着小满递过来的那封信陷入了沉思。

王承砚和王承菀推门而入时，正看见父亲盯着信纸出神。

"爹爹，您找我们？"王承砚的声音打破了沉寂。

王知蘅这才回神，将信纸轻轻折好，收入袖中。"今日你们知夏姑姑带了云和县主来府上，你们都知道了吧？"

兄妹二人点头。

"菀儿，"王知蘅忽然问道，"你与云和县主相处半日，觉得她如何？"

王承菀抿了抿唇。窗外一阵风过，烛火摇曳，在她脸上投下忽明忽暗的光影。"她......很聪明。"她斟酌着词句，"说话滴水不漏，甚至......"她顿了顿，"反将了我一军。"

王知蘅眼中闪过一丝复杂。他看向自己精心教养的儿女——承砚稳重，承菀机敏，在同辈中已是佼佼者。可今日见了那个年仅十六岁的县主，才知什么叫天外有天。那丫头谈论朝廷大事时的老练，竟像是久经官场的老手。

"她今日来，"王知蘅缓缓开口，"是要说服王家与陛下联手，对付崔家。"

"什么？！"王承砚手中的茶盏"砰"地砸在案几上，茶水溅湿了衣袖。王承菀更是倒吸一口凉气——她猜到小满所图不小，却没想到竟是这般惊天谋划。

"爹爹答应了？"王承砚急问。

王知蘅摇头："这等大事，自然要由你大伯定夺。"他起身踱到窗前，望着院中那株老梅，"但她说得不错——继续与崔家为伍，要么被吞并，要么......陪葬。"

最后两个字像块寒冰，砸得兄妹二人心头一颤。王承菀突然想起小满那双看似含笑、实则锐利的眼睛，后背不由沁出一层冷汗。

"那爹爹的意思是......"王承菀小心翼翼地问。

烛花"啪"地爆响，映得王知蘅眸色深沉。"且看她能否说服谢家。若连谢家都能被她拉拢......"他转身，袖中家书沙沙作响，"这步险棋，倒值得一搏。"

王承菀突然想起什么："对了，县主临走时，让我帮忙递帖子给谢家......"

王知蘅先是一怔，随即失笑："好个未雨绸缪的丫头！"他望向女儿，语气忽然郑重，"菀儿，多与她来往。这等人物......"话到此处戛然而止，但未尽之意已明——若能学得三分，受用终身。

王承菀低头称是，翡翠镯子在烛光下泛着幽幽的光。窗外，一片梅瓣被风吹落，轻轻粘在窗棂上，像极了棋盘上刚落下的——一枚杀招。

暮色四合时分，小满的马车终于驶回自家宅院。

小满并不知王知蘅以为她提前猜测到了王家的要求，实际上，她去谢家只是想确认，谢家来京城的人中，是否有自家养父姜云霆的亲生儿子。