见使臣犹豫，萧凌恒继续开口：“我主虽一心求和，但保家卫国之志从未动摇。黑水河谷于我方意义重大，若不能妥善解决，战火重燃，对双方皆无益处。还望贵国从大局出发，审慎考虑。若贵国执意不肯相让，日后两国边境争端恐难平息，稍有不慎便会引发战火，这对两国百姓而言，无疑是巨大的灾难。”

两人在谈判中一人言辞恳切诉说百姓疾苦，抛出粮草互济与归还王室幼子的橄榄枝；另一人则冷然陈列军事部署，直言若和议不成将举兵再战。软硬兼施间，使臣面色数变，最终在兵戈与利益的双重压迫下，落笔应允将黑水河谷划归大褚边境。

当夜，捷报随着八百里加急送往帝都。任久言站在巡防营门口看着北羌使团举着火把渐行渐远。萧凌恒不知何时出现在身侧，将大氅披在他肩上。

“陛下要的，从来就不只是黑水河谷。”任久言轻声道。

萧凌恒望着远处雪山：“他要的是北羌十年内无力再犯，但——”

“但陛下更要，大褚再也不出现如此被动的时刻。”任久言接上他的话。

萧凌恒突然嗤笑：“也亏陛下想的出来，什么军械短缺，哪有军械短缺，不过是吃了败仗需要个理由罢了。”

“所以才会打完仗才上报军械短缺，并且絜矢是火攻用箭，岩呷关临河道，怎么可能用火攻…”

任久言低声笑了一下，摇了摇头继续说：“陛下早就给了提示，咱们那个时候就该想到的…”

夜半时分，萧凌恒掀开营帐的帘子，脚步猛地顿住，烛火摇曳中，一个佝偻的身影正背对着他。听到动静，那人颤巍巍转身，在看清萧凌恒面容的瞬间，浑浊的双眼骤然迸发出光亮。

“公、公子......”苍老的声音带着哽咽，老人踉跄着扑跪在地，死死攥住萧凌恒的衣摆，像是抓住最后的浮木。

萧凌恒瞳孔骤缩，手中的佩剑“哐当”一声落地。他难以置信地俯身，指尖触到对方的脸，“张...张叔？”

张陆让老泪纵横，斑白的胡须剧烈颤抖。他张了张嘴，却只发出破碎的气音，仿佛这几年的苦难都堵在了喉头。

张陆让在萧家当了三十余年的管家，是看着萧凌恒从襁褓婴孩长成翩翩少年的。四年前那场浩劫，萧家满门血染刑场，就连府中洒扫的仆役也都判了流放之刑。可笑的是，那些被流放的下人，竟在发配途中接连“暴毙”，萧家的血，就这样悄无声息地浸透了大褚的每一寸土地。

萧凌恒一把将人扶起，掌心传来的温度让他终于确信这不是幻觉，他心头一紧：“您怎么会......当年明明......”

“老奴...没死成啊......”张陆让抹了把脸，露出一个比哭还难看的笑，“那日昏迷后，被个猎户带上了玄山......”

他粗糙的手抚上萧凌恒的脸，“公子…长大了......”

烛火映照出老人脸上纵横交错的皱纹。

“这些年......”萧凌恒嗓音沙哑，扶人的手微微发抖，“您一直在北境？”

张陆让浑身颤抖：“公子…当年老爷遭人陷害，蒙受冤屈，老奴……老奴无用啊！”

他浑浊的眼泪顺着沟壑纵横的脸颊滚落，“老奴眼睁睁看着...看着老爷被...老奴护不了主…是老奴无用啊……”

萧凌恒一把扶住老人摇摇欲坠的身子，声音低沉而坚定：“张叔，我都知道，我一定会为父亲报仇的。”

“可那是...”张陆让突然惊恐地瞪大眼睛，干裂的嘴唇哆嗦着，“那是…”

萧凌恒蹲下身，与老人平视，“张叔，我们既然活下来了，就要活到天亮，我无时无刻不在痛恨，无时无刻没有谨记，”

他解下自己的大氅披在老人肩上：“血债必讨，我要这场清算干干净净，我要亲眼看着那些腐烂之人变成齑粉，”

他缓缓摇了摇头，“但这场腥风血雨，我不能溅在清安身上。”

这四年来，恨意如同附骨之疽，日夜啃噬着萧凌恒的心。他恨沈清珏的构陷，恨沈明堂的袒护，更恨自己的无能。多少个深夜，他握着匕首辗转难眠，想象着刀锋没入仇人咽喉的快意。

但因为沈清安，他又无法谋反弑君，论实力，他尚未能撼动仇敌根基；论情义，他与沈清安自幼相伴、互为知己，萧家蒙难时，更是沈清安将他救下，这份情谊，重若千钧。

救命之恩与灭门之仇，这恩怨两端的几人偏偏都姓沈，这份割裂与煎熬，如同钝刀割肉，将他困在忠义与仇恨的夹缝中，不得解脱。

他甚至会庆幸沈清珏与沈清安争权，才使得他有机会将所有仇恨化作的炮筒对准沈清珏，他不敢想，若没有这场兄弟阋墙，他该如何将利刃刺向与恩人同姓的仇敌。