“本宫记得没错，你今年才二十有四，和承元倒是一般大的？”

“贵妃娘娘好记性，不过清宁是二月二的生辰，秦大人是十月十一，倒是比清宁小上几个月。”

“哦？你不喜欢比自己小的男子？还是单单说不喜欢承元？”

姜清宁顿了下，斟酌着开口：“娘娘，两者并不能混为一谈，寻常男子像秦大人如此年纪，便已经建功立业的更是屈指可数，秦大人是国之栋梁，清宁岂敢对他讨厌。”

秦贵妃似笑非笑地看着她，端起茶盏，随口吩咐侍立在侧的掌事大宫女：

“去看看，世子今日可当值，若是在府里叫他即刻进宫一趟，就说本宫新得了几味好茶让他来品品，顺便接个人。”

她的目光似笑非笑的，掠过下首的姜清宁。

宫女心领神会，立刻垂首应道：“是，娘娘。”

姜清宁端着茶盏的手几不可察地一颤，心头无名地突然泛起一阵紧张感。

“贵妃娘娘，其实不用秦大人接的，贵妃娘娘若是疲累了，清宁便先行告退。”

姜清宁放下茶盏起身，恭敬地行礼道。

“不必麻烦，送你出宫一趟是送，承元来了之后送他也是送，若非你们二人相熟，本宫也不会贸然开口了。”

“……是。”

姜清宁无奈，坐了回去。

秦贵妃不再说话，只慢条斯理地品着茶，目光偶尔掠过殿门的方向，带着看好戏般的玩味。

未过许久，一阵急促的脚步声由远及近。

“砰！”

紧闭殿门被一股大力从外面猛地撞开，殿内烛火仿佛都被这股劲风震得晃了晃。

一道高大挺拔的身影挟骤然闯入，映入眼帘的是二人最为熟悉的面孔。

秦休显然来得极其匆忙，甚至来不及更换身上的绯红色官服，急切的神情衬得他的容颜此刻愈发面冠如玉，眼尾甚至都泛着红意。

在见到林氏一族服毒自杀的尸体时都面不改色的人，此刻却是真的慌了神色，生怕他的姐姐说了什么，让心上人误会了去。

他目光灼灼地盯在姜清宁身上，大步流星地走到她面前。

两人之间的距离骤然拉近。

“姜清宁，你可还好？”

“我？秦大人，我能有什么事啊？”

姜清宁被迫仰起头，才能对上他的双眼。

高座之上。

秦贵妃端着茶盏的手，几不可察地顿了一下。

良久，大脑似乎是转了过来弯。

感情承元这小子，是觉得她故意在逼迫他未来的妻子呢？

她优雅地放下手中的茶盏，瓷器与紫檀木案几相碰，发出一声清脆的微响，打破了殿内的死寂。

“好了。”秦贵妃的声音响起，带着纵容。

她的目光掠过下方的男女，唇角的弧度加深了些许。

“承元，你这风风火火的性子，何时能改改？”

她语气带着亲昵的责备，眼神却并无多少恼意，声音倒是更温和了几分：“清宁丫头怕是让你吓着了，瞧瞧，茶都泼了。”

她朝侍立在姜清宁身侧微微颔首。

青黛立刻会意快步上前，对姜清宁柔声道：“姜姑娘，奴婢带您去偏殿整理一下衣裙可好？”

“多谢。”

姜清宁这才发觉，衣裙不经意间被自己泼湿了。

“贵妃娘娘，臣女去去便回。”

“好了，快去吧。”秦贵妃微笑颔首。

天水碧的裙裾掠过光洁的地砖，晕染在上面的深色茶渍格外显眼。

直到姜清宁的身影消失在侧殿的珠帘之后，秦休的目光才缓缓收回。

“现在满意了？”

秦贵妃的声音从上方传来，带着一丝调侃：“当着本宫的面就敢如此放肆，也不想想人家姑娘家脸皮薄不薄？”

秦休恭敬行礼：“臣失仪，请娘娘责罚，然臣之所以如此鲁莽，不过是担心之责。”

他抬起头，目光坦荡地迎向秦贵妃。

“阿姐既已召她入宫相询，想必也知她心中顾虑，无非是姜家除名，父兄岭南，自觉孤苦无依，恐连累于我，更惧门楣之论。”

“然这些在臣眼中皆非障碍，更非她之过。”

秦贵妃凤目微挑：“哦？不是障碍？”

“你可知朝堂之上多少双眼睛盯着我们秦家？如今林家倒了，皇后太子被废，

前朝后宫谁不知道本宫是命定的皇后，可谁曾问过，本宫当年愿不愿意入宫？”

“娶一个被宗族除名，父兄仍在岭南戴罪效力的女子为正妻，

父亲那里，宗族长老那里，还有那些等着看笑话寻把柄的人，你待如何？”

“父亲与宗族，自有我去分说！”

秦休的回答斩钉截铁，没有半分犹豫。

“至于旁人？”

“谁敢置喙，林家父子尸骨未寒，想必足够让一些人，学会把舌头收好。”

秦贵妃静静地看着这个从小乖巧长大，如今却已锋芒毕露，气势迫人的弟弟。

他眼中是认定，便绝不回头的狠绝。

秦贵妃缓缓靠回柔软的狐裘引枕上，敛眸扶额轻叹，带着几分无奈还有几分释然。

“本宫那时候，要是有人能护着本宫就好了。”

秦休心口一疼，酸涩道：“阿姐，如果那时，我能担得起秦国公府的重担就好了。”

“你那时候才十岁呢。”

秦贵妃轻笑，“阿姐知道，阿姐就是有感而发，阿姐不怪你的，更不怪秦氏所有人。”

“阿姐，您要熬到头了。”

“罢了。”

她摆了摆手，目光投向侧殿的方向，珠帘轻晃，隐约可见里面晃动的人影。