“可曾饿着？冻着没有？手上的伤……还疼得厉害么？”

一连串的关切几乎让孟竹月无从应答，她无奈牵起一丝浅笑：“娘亲宽心，竹月无碍。”

她温言软语，好一番劝慰，才稍稍抚平了母亲的忧惧。

孟竹月将方才写就的信笺郑重地递到田禾满手中，声音带着一丝不易察觉的疲惫，“今夜……原是与弦郎约好相见的时辰，但如今竹月身陷囹圄，恐难赴约，烦请娘亲将此信，送至护城河边那棵垂拂水面的老柳之下。”

曲禾满捏着那薄薄的信笺，面露犹豫，“竹月，那联姻之事……”

“女儿心意已决。”孟竹月打断她，语气平淡，“然则父母之命，媒妁之言，女儿身无长物，唯此一身……”

“竹月！”曲禾满猛地抱住她，眼又开始止不住地流泪，“娘不准你做傻事！”

孟竹月缓缓回抱，“娘亲莫怕，女儿只是……说句气话罢了。”

等曲禾满的啜泣渐歇，孟竹月才放开，正欲开口，却被母亲抢先一步截断。

“竹月，这信还是你亲自去送吧。”

孟竹月愣然。

曲禾满冷静了些，眼中闪过孤注一掷的决绝，声音压得极低，“娘知道，你与那位贵人相交匪浅，今夜，你亲自去问他，问他能否带你走，今夜就走！”

“娘？”孟竹月觉得荒谬。

可曲禾满此刻已被巨大的恐惧攫住，生怕女儿真会寻了短见，将信硬塞到孟竹月手中，不由分说便用力将她推向门外，“快去，再晚些人家走了就来不及了。”

薄薄的信纸仿佛烙铁，烫得她五脏六腑都在抽搐。

孟竹月深吸一口气，将那些翻江倒海的不甘死死压下。

她要去见他。

风带着寒意，吹动她素色的裙裾，她几乎是跌跌撞撞地，朝着护城河边那棵熟悉的老柳奔去。

远远的，那个挺拔清隽的身影便撞入眼帘。

祝终弦斜倚在老柳虬结的树干上，指尖随意地抛接着某个物件。

他似乎听到了脚步声，倏然侧首。

在看清来人的刹那，那双深邃的眼眸如同被瞬间点亮的星辰，骤然迸发出足以驱散寒夜的暖意。

“竹月！”他快步迎上来，自然而然地牵起她的手，熟悉的触感几乎让孟竹月瞬间红了眼眶。

“抱歉，让你久等了。”她声音里带着歉意。

祝终弦展臂，轻松地将她抱起转了个圈，朗声笑道：“这有何妨？便是等你一整夜，我也是甘之如饴。”

“手怎地这般凉？”他下意识地将那双孟竹月的手完全包裹在自己温暖宽厚的掌心，轻轻揉搓呵暖，动作亲昵自然。

祝终弦将她抱到老柳下，让她依偎在自己怀里，用大氅将她裹紧。

还没等孟竹月开口，祝终弦已按捺不住心中的激荡从，神秘兮兮地道：“我有一个好消息和一个坏消息，你想听哪个？”

孟竹月心一紧，“坏消息是什么？”

祝终弦故作伤心地低下头道：“我们短时间内，恐怕很少有见面的机会了……”

“为何？”

祝终弦却突然抬起头，脸上阴霾一扫而空，取而代之的是璀璨夺目的笑容：“因为——父皇立我为太子了！”

衣袖下，孟竹月原本紧攥的指尖骤然松开，随即又死死掐入掌心。

她怔怔道：“太子？”

祝终弦是皇子这件事，孟竹月很早就知晓了。

他们初识于这棵老柳下，他向她倾诉不受宠的苦闷与失落，她则为他疏解心结，出谋划策。

他未曾刻意隐瞒，她也心照不宣。

一来二去，情愫暗生，早已超越了寻常知己。

祝终弦将手中把玩之物托起，递到她眼前。

那是一枚通体温润、雕工繁复精美的赤金累丝玉佩，中心还镶嵌着一块温润剔透的淡黄色羊脂美玉。

他眼中光华流转，语气是压抑不住的兴奋与骄傲，“这是父皇托人给我打造的太子信佩，今日刚交到我手中，我思来想去，唯有此物，才配得上赠予你。”

孟竹月如同被烫到一般，慌忙抬手阻拦，“不行，此乃储君信物，何等贵重，竹月岂能收，况且你若无此佩，又该如何自处？”

祝终弦却态度强硬，带着不容置喙的意味，笑着握住她推拒的手。

“不过一枚玉佩罢了，又不是传国玉玺。等我回头禀告父皇，只说一时不慎遗失了便是，父皇断不会因这小小佩饰与我置气的。”

他不由分说，动作轻柔地将玉佩挂在孟竹月纤细的颈项上。

温润的玉质贴着肌肤，孟竹月小心翼翼地捧起胸前的玉佩。

玉佩做工十分细致，孟竹月翻看玉佩的的背面，发现右下角刻着一个微不可查的“祝”字。

祝终弦正亲昵地搂着她的脖子，同样也看到了这个字，他笑道：“若是日后你有困难，只管拿着这个玉佩来皇宫找我便是，纵是刀山火海，我也必为你踏平。”

孟竹月抿着唇，沉默不语。

祝终弦沉浸在巨大的喜悦与对未来的憧憬中，未曾察觉她异样的沉默，自顾自分享着自己的远大抱负。

“你看这越城，”他声音不高，却带着一种令人心折的穿透力，“看似平静，实则暗流汹涌，父皇年事渐高，诸王心思浮动。”

他顿了顿，侧过头看向她，眼中闪烁着智慧与野心的光芒，“北境狄戎蠢蠢欲动，东南漕运，关乎国本，却被蛀虫盘踞，层层盘剥，吏治不清，民有积怨……”

“这些沉疴积弊，非雷霆手段不能廓清，如今只待一个契机。”祝终弦搂着孟竹月的手臂紧了些，“竹月，你信我，等我站上那个位置，定以山河为聘，凤冠霞帔，光明正大地迎你入宫。”