陈登抬手截住话头，已然会意。他转头对工房书吏道：“明日调二十架水车来，先疏浚这段河道。”

次日卯时，陈登便带着属官查看疏浚进度。水车吱呀转动，淤泥被绞起抛向堤外，河工们赤着脚在泥水中忙碌。

他注意到有个青年被木楔划破手掌，立即唤来医匠包扎，又将自己的护腕解下系在青年腕间，温声道：“往后搬运木料当心些。”

青年望着腕间护腕，嘴唇翕动了两下，最终只挤出沙哑的一声：“谢……谢使君。”

浑浊的汗水混着泥浆从额头滑落，却被他慌忙用未受伤的手背胡乱蹭去，生怕污了这份珍贵的物件。

当晚收工时，陈登又亲自走进临时搭建的工棚，十几个河工正在用饭，见他进来纷纷面露诧异，起身行礼。

“都坐下。”陈登按住离他最近的中年民夫，从随行小厮手中接过竹篮，“城里的炊饼铺连夜赶制的，还热乎，各位趁热吃吧。”

竹篮一掀开，蒸腾的热气裹着麦香散开，众人立刻喉结不住滚动，垂涎欲滴。再三谢过陈登后，便狼吞虎咽地吃了起来。

陈登环顾四周，瞥见墙角漏雨的缝隙，随即开口道：“明日先歇半日，把工棚屋顶重铺油毡。”

见有人欲开口推辞，他便抬手止住：“河道疏浚非一日之功，累垮了身子，汛情来时谁来护这满城百姓？”

而后，他特意交代，给民夫的伙食每日增加二两肉，这才放心离去。

……

防汛工作既要疏浚河道，更要筑牢堤防。若堤基夯得不实，一到汛期必然溃决。这一日，陈登亲临堤坝巡视。那灰褐色的堤身蜿蜒如蛇，民夫们正弓着脊背往堤心填筑石料，粗麻绳在他们肩上勒出道道深痕。

陈登俯身抓起一把土，在指间细细捻搓，潮湿的黏腻感立刻从指尖传来。

“王主簿，这段堤土含水过多，须立即加铺干土重新夯实。”

说罢他蹲下身，抽出腰间短刀在堤壁剜开个口子，暗褐色的泥浆顿时渗了出来。周围属官见状，都不由露出敬畏之色。

正午烈日当空，蒸腾的土腥气弥漫在堤上。属官们劝他稍作歇息，陈登却执意要检查完最后两处闸口。

在闸门旁，他盯着几处新修补的痕迹，蹙眉道：“这石料色泽不对。”

老河工连忙解释是上月新换的条石，他却摇头道：“《河防纪要》明载，闸坝须用青麻石，这分明是普通山石。”

说着从袖中取出册子对照，指尖一一划过那些密密麻麻的批注。接着，检查石堰榫卯时，他忽然屈指叩击某块条石，只听见一声空闷的回响，众人色变。

陈登却道：“取铁钎来。”

他挽起衣袖露出小臂，亲自撬开松动的石块——内部填充的竟是碎砖。

他眼中寒光微闪，工头早已汗如雨下，抖如筛糠。陈登却未当场发作，只沉声道：“今日就换，明日验收须见足尺青石。”

暮色渐沉，陈登独坐公廨，就着摇曳的油灯核验账册。

昏黄的灯光勾勒出他棱角分明的侧脸，执笔的指节因用力而微微发白。

白日里发现以次充好的贪腐迹象时，他并未贸然处置，而是选择继续深查。最终，他发现足足有三万两银子对不上。

他从怀中取出私印，在问题账目旁郑重钤下朱记。

“传我令，明日召集众官合议。”

次日清晨，府衙大堂内气氛凝重。

陈登端坐案前，神色肃然，案上摊开的账册、石料样本以及民夫证词，皆是他昨夜彻查所得。堂下众官员分列两侧，神色各异，有的低眉垂目，有的暗中交换眼色，而那治水司主事站在堂中，脸上仍带着几分侥幸之色，似乎仍以为陈登会顾忌他的官身，不敢轻举妄动。

陈登目光扫过众人，缓缓开口：“诸位，昨日查验堤防，发现多处偷工减料，石料以次充好，账目亏空三万两。这些银子，本该用于加固堤坝，如今却被中饱私囊。”

他声音不高，却字字清晰，冷冽如寒冰坠地，“若汛期堤溃，百姓流离失所，谁来担责？”

那主事闻言，脸色微变，但仍强作镇定，拱手道：“陈大人，此事或有误会，下官愿配合调查，但按朝廷律例，官员犯案，应先奏明朝廷，再行处置。大人若擅自定罪，恐怕……”

他话未说完，陈登已冷冷打断：“不必拖延。”

他抬手示意，侍从立刻呈上一份文书，“这是昨夜查实的证据，每一笔贪墨皆有据可查。你既知朝廷律例，就该明白，贪腐害民，罪不容诛！”

主事见陈登态度坚决，终于慌了神，厉声道：“陈登！你不过是一介地方官，竟敢擅自处决朝廷命官？你这是目无王法，骄狂任性，不把朝廷放在眼里！”

堂下众官闻言，皆屏息凝神，目光在陈登与贪官之间来回游移。

陈登却神色不变，只是缓缓从腰间取出一柄宝剑，剑身映着晨光，照出“如朕亲临”四个篆字。

他持剑在手，冷声道：“此乃丞相靖侯大人所赐，授我先斩后奏之权。”

此言一出，满堂哗然！

“竟是丞相亲赐！”

“难怪他敢动赵家，原来有王丞相撑腰……”

众官面面相觑，低声议论。他们虽知陈登深受王镜器重，却没想到竟被赋予如此大权。那主事更是面如死灰，双腿一软，几乎站立不住。

陈登不再多言，沉声下令：“押下去。传令各州县，明日午时三刻于刑场行刑！”

侍卫上前，架起那官员往外拖去，他不断挣扎嘶喊，声音渐远，最终消失在府衙之外。