这浑水，她实在不愿蹚。

“娘娘厚爱，臣妾惶恐。”她垂首恭敬回道，“臣妾才疏学浅，只怕辜负娘娘期望。”

殿内顿时寂静。

所有人都屏息等着天子的反应。

周凌指间的玉扳指越转越急，那双深邃的眸子紧锁着下方垂首的芳如。

皇后将皇帝细微的神情变化尽收眼底，唇边笑意更深。

她刻意扬高声调：“沈采女何必过谦？你虽位份不高，但能为太后尽孝，可是天大的福分。”

她顿了顿，目光意有所指地扫过周凌：“陛下您说是不是？”

这话问得大胆，连贤妃都捏了把汗。

谁知周凌竟未动怒，反而微微颔首：“皇后说得是。”

芳如指尖微颤，仍坚持道：“臣妾实在能力有限，只怕......”

“砰”的一声轻响，玉扳指被重重按在案几上。

周凌面色沉静，眼底却已凝起寒霜。

他看着她低垂的眉眼，想起这些时日她处处躲闪的模样。

太液池畔的推拒，漪兰殿里的疏离，如今连为太后尽孝都要百般推脱......她就这般不愿与他有半分牵扯？连借着公务相见的机会都要避开？

“沈采女。”他开口，声音平静得可怕，“抬起头来。”

芳如依言抬头，对上他深不见底的眼眸。

“朕再问一次，”他缓缓起身，“为太后筹备寿宴，你当真不愿？”

这话问得寻常，可那刻意放缓的语调，让心思敏锐的皇后怔住了，陛下何时用这般带着征询意味的语气与嫔妃说过话？

芳如能感觉到四周投来的各色目光，或讥讽，或幸灾乐祸。

“臣妾......”她艰难地开口，“臣妾只怕才疏学浅，辜负......”

贤妃用团扇掩住嘴角的冷笑，德妃捻着佛珠轻轻摇头，连皇后都微微前倾身子，谁都看得出来，沈采女这般当众违逆圣意，定要受重罚。

谁知周凌只是静静注视她片刻，竟转身对皇后道：“另择人选吧。”

这话说得太过平静，反倒让众妃嫔面面相觑。

陛下何时变得这般好说话了？

芷贵妃忍不住开口：“陛下，沈采女这般......”

“够了。”周凌一个眼神扫过去，芷贵妃立刻噤声。

他深深看了芳如一眼，那目光有失望，有隐忍，唯独没有众人预想中的怒意。

“退下吧。”

这三个字轻飘飘的，却让满殿妃嫔心中掀起惊涛骇浪。

陛下竟就这样轻描淡写地放过了当众违逆的沈采女？

经过芳如身边时，他的脚步微不可察地顿了顿。

那双总是带着炽热温度的眼眸，此刻却像淬了寒冰，在她脸上冷冷掠过。

“好自为之。”

留下这四个字，他转身离去，再未回头。

芳如怔在原地，看着他离开的背影，忽然觉得心口像是被什么揪紧了。

殿内妃嫔们的目光像针一样扎在她身上，可她此刻却什么都感觉不到，满脑子都是他方才那个眼神。

众妃面面相觑，唯有芷贵妃嘴角勾起一抹不甘的笑。

暮色渐合，周凌信步来到鹿苑。

斜阳余晖将鹿群的皮毛染成暖金色，远处传来少女清脆的笑声。

他摆手屏退侍从，独自隐在一棵古松后。

只见芳如正俯身喂食一只幼鹿，指尖轻抚鹿耳，眉眼间是从未在他面前展露过的轻松笑意。

玲子在一旁举着花枝逗弄小鹿，几个宫女围着说笑。

“采女瞧它多亲人，”玲子笑道，“定是知道姑娘心善。”

芳如将掌心最后一点豆饼喂给幼鹿，声音温柔：“它们比人纯粹得多，喜欢便是喜欢，从不会虚与委蛇。”

晚风拂过，她鬓边的碎发随风轻扬。

周凌望着她舒展的眉宇，心口像是被什么狠狠攥住，原来她也会这样笑，也会这般温柔细语。

只是这一切，从来都与他不相干。

“若是日日都能这般自在就好了。”她轻叹一声，目光追随着蹦跳远去的鹿群。

周凌不自觉地向前迈了半步，松枝擦过衣袍发出细微声响。

芳如若有所觉地抬眼望去，他立即隐入树影深处。

待她们离去后，他在原地站了许久。

鹿群安静地卧在草丛中，月光将他的身影拉得孤长。

他想起白日里她疏离的姿态，又对比方才她明媚的笑靥，只觉得胸口闷得发疼。

原来他的靠近，于她而言竟是这般难以忍受的负累。

……

漪兰殿。

烛火摇曳，映照着妆台前独坐的身影。

芳如执起玉梳，却在对上铜镜中自己迷茫的双眸时顿住了动作。

白日里芷贵妃倚在周凌身侧的画面不受控制地浮现，那个女子可以那般理所当然地站在他身旁，并且还为他生了个孩子。

“周凌，你这个混蛋。”

她低声咒骂，放下玉梳，可这句斥责脱口而出后，心口的窒闷却未减轻分毫。

镜中人眼角泛红，她这才惊觉自己竟在不知不觉中攥紧了拳。

为什么要在意？明明已经历六世轮回，早该看透帝王薄幸。

可当他用那种带着失望的眼神看她时，当她听见他渐行渐远的脚步声时，心口那细密的疼痛却真实得令人心惊。

“不能再这样下去了......”

指尖抚过颈侧，那里仿佛还残留着他留下的痕迹。

那个男人总是这样，不管她愿不愿意，都要在她身上刻下属于他的印记。

她想起那些数不清的夜晚，他滚烫的掌心如何扣住她的手腕，灼热的呼吸如何拂过她的耳畔，低沉的嗓音如何在她意乱情迷时一遍遍逼她唤他的名字。