“周凌......”她喃喃自语，这两个字在唇齿间辗转，带着一丝苦涩。

明明是该恨他的。

恨他的专横，恨他的强迫，恨他把她困在这金丝笼中。

可为什么，当看见芷贵妃站在他身旁时，心口会泛起这样尖锐的刺痛？

镜中的女子眼角泛红，她这才发现自己竟在不知不觉中咬破了嘴唇。

腥甜的味道在口中弥漫，让她骤然清醒。

必须找到佛珠。

这个念头从未如此刻这般强烈。

唯有重启轮回，才能挣脱这令人窒息的牢笼，才能让那颗不争气的心停止为他悸动。

她对着镜中那个陌生的自己，一字一句地立誓：

“这一次，定要彻底结束这一切。”

……

御书房的烛火在夜风中轻轻摇曳，将周凌孤寂的身影投在墙壁上。

他挥手屏退所有侍从，独自坐在堆满奏折的案前，却是一个字也看不进去。

良久，他开启暗格，取出那串紫玉佛珠。

温润的玉石在掌心流转，每一颗莲花纹路都刻得精致无比，就像她一样，外表温婉，内里却坚韧得让他无从下手。

“你就这么讨厌朕？”

他对着佛珠低语，声音在空寂的殿内显得格外苍凉，“宁愿用那些虎狼之药，也不愿让朕碰你一根手指？”

想起那日太医战战兢兢地禀报药方功效时，他几乎捏碎了龙椅的扶手。

她可知那些寒凉之物会如何损伤她的身子？

还是说，即便伤及根本，她也宁可如此？

“朕贵为天子，”他苦笑一声，“后宫三千，哪个不是盼着朕的垂怜？唯独你......”

唯独她，每次承欢都像受刑。

即便在他身下情动难耐时，那双眸子里也总藏着挥之不去的屈辱。

他原以为时日久了，她总会习惯，总会对他有一丝真心。

可如今看来，竟是他痴心妄想。

“陛下，”门外响起芷贵妃娇柔的嗓音，“臣妾炖了参汤......”

“滚。”他声音冷得像冰。此刻没有外人在场，他连伪装都懒得维持。

待那脚步声仓皇远去，他将佛珠死死攥在掌心，坚硬的棱角硌得生疼。

这串佛珠是他从她腕间强行夺下的，当时她挣扎得那样厉害，仿佛被他夺去的是什么稀世珍宝。

他原本想着，等她态度软化，等她愿意对他展露真心的笑颜，他就将这佛珠还给她。

可如今......怕是永远没有这个机会了。

“沈芳如，”他对着摇曳的烛火轻声唤她的名字，每个字都仿佛带着血丝，“既然你一心想要逃离......”

他缓缓收拢手掌，佛珠的棱角深深陷入皮肉：

“朕偏要将你永远锁在身边。”

烛光映照着他眼中翻涌的偏执，那是一个帝王最深沉的爱意，也是最可怕的诅咒。

第53章 卑微质问 你就非要……将朕推得这么远……

太后的寿宴设在清漪园中。

这是先帝晚年最爱的园林, 依山傍水，亭台楼阁错落有致。

九曲回廊下，众人按品级端坐, 面前是琼浆玉液、珍馐美味。

芳如随着众妃行礼, 能清晰地感受到那些落在身上的目光, 皇后带着审视, 贤妃毫不掩饰讥诮，德妃看似垂眸实则余光扫视, 而芷贵妃那双描画精致的凤眼里, 更是淬着毒汁般的妒恨。

太后虽非今上生母，却是满朝文武打心底敬重的人物。

这位当年陪着先帝驰骋沙场的巾帼英雄, 如今虽已鬓染霜华，但在朝中的威望丝毫不减。

此刻她端坐上位，怀中抱着承皇子, 粗糙的手指轻抚着孩子细软的胎发, 那是常年握缰绳留下的痕迹, 与满座妃嫔保养得宜的玉手截然不同。

“都起来吧。”太后的声音爽利干脆，带着民间女子特有的敞亮，“哀家先带着孙儿说会儿体己话，你们且去园子里随意走走。”

芳如随着众人起身时，听见身旁贤妃压低声音对德妃道：“太后出身民间, 定会喜欢同样来自乡野的芷贵妃。”

这话引得几位妃嫔纷纷颔首。

果然，太后的目光在芷贵妃身上停留片刻, 露出满意的神色。

此刻她怀中的承皇子正咿呀学语，两岁的孩童生得白白胖胖，一双大眼睛忽闪忽闪的，任谁见了都要夸一句“真招人疼”。

小家伙一点也不怕生, 肉乎乎的小手抓着太后衣襟上的珍珠玩得不亦乐乎，偶尔发出咯咯的笑声，甜得让人心都要化了。

虽说这孩子来历成谜，但太后盼孙子盼了这么多年，如今见到这般伶俐可爱的孩子，那些疑虑早就被慈爱之情冲散了。

此刻承皇子正抓着太后衣襟上的东珠把玩，奶声奶气地学着说“皇祖母”，逗得太后眉开眼笑，连眼角的皱纹都舒展开来。

秋光正好，御苑内的菊花开得如火如荼。

芳如随着一众宫嫔跟在圣驾与皇后之后，目光却不自觉地被道旁一丛罕见的墨菊吸引。

那花瓣色泽深沉如墨，在澄澈的秋阳下泛着缎子般幽微的光泽，她看得入神，不觉朝花丛方向挪了半步。

“沈采女。”皇后的声音不高，却像一道冰冷的鞭子，骤然抽碎了周遭的宁静，“注意你的规矩。”

芳如猛地回神，脸颊瞬间烫了起来，慌忙垂首欲退回队列末尾。

就在这片尴尬的寂静中，一直未曾开口的皇帝周凌，目光淡淡掠过那丛墨菊，随意道：“朕正好也想走走。”

这句话如同投入平静湖面的石子，瞬间漾开了涟漪。

皇后立即上前，姿态优雅地占据了周凌身侧最近的位置，温言道：“秋色确好，臣妾陪陛下同赏。”