早上，订了两套夹袄的赵掌柜托人捎信来，说 “家里夫人不同意，猜我在外面乱搞”。

中午，准备给女儿做及笄礼衣裳的刘夫人更是直接，让丫鬟把凭证在柜台前撕了，说 “我们刘家可丢不起这个脸”。

流言在泽州城的角落疯长。

不过五日，从茶摊酒肆到深宅大院，处处都能听见关于英衣阁的污言秽语。

许棠亲自去聚贤茶馆想找冯师傅打听消息，刚走到门口，就听见两个穿长衫的男人凑在一桌嘀咕。

“你说英衣阁凭什么生意这么好？咱们泽州的老字号福绣庄，这几天的订单都少了不少，我看呐，就是这群女人会耍手段！”

另一个男人跟着不怀好意地笑：“可不是嘛！听说那许棠还是个世家贵女，放着好好的小姐不当，偏要跟一群孤女混在一起开铺子，指不定是打着什么主意呢！”

更难听的话还在后面。

甚至有人传，英衣阁表面是做衣裳买卖，背地里就不知道是做什么的了，不然为何这里头全是女人？

铺子里的气氛一日比一日压抑。

往日里，阿桃总会哼着小曲剪布裁衣，她缝的衣裳针脚密实，连老师傅都夸她学得快、做得好。

可如今，阿桃只是沉默地整理布料，连头都不敢抬，生怕窗外路过的人看见她的脸。

孙月云量体时，好几次因为客户异样的目光，浑身不自在。

有次给一位中年客商量体，对方盯着她的手看了半天，突然说 “姑娘手这么巧，除了做衣裳，还会做别的吗？”

气得孙月云当场就把软尺扔在桌上，说 “英衣阁只做衣裳，客官要是有别的心思，就请出去”。

最让许棠心疼的是阿梨。

她跟着杨兴学了这许久，还自己琢磨了些染色固色的法子，虽然不爱说话，干活却特别积极，每日脸上都带着些笑意。

她染出的布不仅颜色正，还不容易褪色。

可现在，阿梨盯着染缸里的布料，眼神里满是茫然，如今连染料配比都出了错。

昨天，她把好好的一匹布染成了深浅不一的斑驳色，像块没洗干净的破布。

阿梨看着那块布，偷偷待在自己房间哭了半天，连晚饭都没吃。

这日英衣阁收摊后，阿桃攥着个蓝布包，低着头走到许棠面前。

阿桃今年才十五岁，她的肩膀微微发抖，声音细若蚊蚋，却重重地砸在许棠心上：“许姐姐，我……我想回家去了。”

“谢谢您让我学做衣裳，才没被我爹卖去做通房丫鬟，可是现在……”她的声音里带着哭腔，“连我娘都托人捎信来，说现在这样，还不如去做通房丫鬟呢。”

“起码不用像现在这样，站在窗户里，路过的所有人都能对我指指点点，说我出卖色相，不是好姑娘……”

说到最后，阿桃的眼泪终于忍不住掉下来，砸在布包上，晕开一小片湿痕。

那布包里，是她这几个月攒的工钱，码得整整齐齐的，还裹着块她小翠送她的小帕子。

许棠看着阿桃泛红的眼眶，喉咙像被堵住一样，一句话也说不出来。

她想挽留，想告诉阿桃 “流言总会过去，我们靠手艺吃饭不丢人”，可话到嘴边，却只剩沉默。

前几天，她和青黛路过街角时，听见两个男人指着她的背影说 “就是她，放着世家小姐不当，非要跟一群孤女妇人混在一起，真是自甘下贱”。

那些话像针一样扎在她心上，连她自己都开始怀疑。

我是不是真的错了？

是不是不该让姑娘们抛头露面，不该开这个英衣阁，害得她们被人这般指摘？

阿桃走后，周咏雪和孙月云找到了许棠。

“姑娘，” 周咏雪的声音带着疲惫，却依旧坚定，“阿桃走了，我们理解，她年纪小，受不得这样的流言蜚语。”

“可我们不走。”

“群英坊刚成立的时候，大家也有许许多多的困难，我们不也熬过来了？现在不过是些流言，我们不能就这么认输！”

孙月云也跟着点头：“姑娘，多亏了你，我才从那个吃人的家里逃了出来，我才能知道除了伺候丈夫孩子，也能有自己喜欢的事情。”

“之前你说，要让咱们群英坊的姑娘，都能靠手艺堂堂正正做人，这句话我一直记着。”

许棠看着眼前比她年长许多的两位娘子，心里又酸又暖。

周咏雪的手因为常年绣活，指关节已经有些变形。

孙月云的手上满是茧子，那是常年做粗活磨出来的。

她们都曾吃过苦，却从未放弃过。

青黛也站在自家小姐身边，“您从前眼盲都挺过来了，现在也一定可以很快解决的！”

许棠深吸一口气，刚想开口说 “咱们一起想办法”，却听见红榴忽然开口，声音里满是绝望：“可我们就算留下，又能怎么样呢？客户都退单了，外头的人都在骂我们，说不定哪天官府还会来查……”

铺子里再次陷入沉默，只有窗外的秋风卷着落叶，在地上发出 “沙沙” 的声响，像一声声嘲笑。

许棠拖着沉重的脚步回到院子时，天已经黑透了。

青黛刚点亮烛火，就听见外面传来脚步声，见是沈大人，青黛便出去了。

或许沈大人能好好安慰一下小姐。

沈秋尧手里提着个食盒，还冒着热气。

“我听说了英衣阁的事，” 他走进院子，把食盒放在石桌上，小心翼翼地打开，“还是你喜欢的枣糕，热着呢。”

许棠勉强挤出个笑容，想装作无事的样子，可眼底的疲惫却藏不住。