她拿起一块枣糕，放在嘴里，明明是甜的，她尝起来却酸的咽不下去。

沈秋尧看着她蔫蔫的模样，以前总是亮晶晶的眼睛都没了神采。

他叹了口气，忽然开口：“那些散播谣言的人，真是混账！”

“一群只会躲在背后嚼舌根的懦夫，自己没本事做生意，就靠污蔑别人来抢客源！”

“福绣庄的方掌柜，我早听说他不是什么好东西，去年就因为故意压低布料价格，逼得城西的两家小布庄关了门。”

“还有那些说你不配为世家贵女的人，他们懂什么？一群吃不到葡萄说葡萄酸的！”

“你让那么多姑娘有了更好的活法，这是积德行善，比他们这些道貌岸然的伪君子强一百倍！”

他的话又急又冲，带着从未有过的怒气，连放在石桌上的食盒都好像被震得晃了晃。

许棠看着他一脸义愤填膺的模样，忍不住 “噗嗤” 一声笑了出来。

沈大人平日里总是温文尔雅，虽然偶尔会打趣她，做事却最是稳重，还是第一次见他这么生气，连耳朵都红了。

可笑着笑着，许棠的眼泪却跟着掉了下来，砸在枣糕上，晕开一小片湿痕。

这些日子积压的委屈、焦虑、自我怀疑，在这一刻终于找到了出口。

沈秋尧见她哭了，顿时停下，从怀里掏出帕子递过去，语气也软了下来：“哭吧。”

犹豫了一瞬，他终究还是伸出手，轻轻将她揽进怀里。

他的动作很轻，带着几分小心翼翼，仿佛怕碰碎了眼前这个脆弱的姑娘。

“我总怕……怕辜负她们。” 许棠的声音带着哽咽，“她们那么信任我，跟着我从群英坊到英衣阁，我却让她们被人指着鼻子骂，连家都不敢回……”

她说着，肩膀控制不住地颤抖，手里的帕子被攥得皱成一团。

沈秋尧听着，心里也像被针扎似的疼， “不是你的错，” 他的声音低沉而温柔，落在许棠的耳边，“是那些人狭隘，是世俗偏见太重，你已经做得很好了。”

许棠的额头抵在他的衣襟上，能闻到他身上淡淡的墨香，奇异地让她感到安心。

多日来的委屈和焦虑，在这个温暖的怀抱里终于找到了出口，她再也忍不住，放声哭了出来，眼泪浸湿了他的衣料。

沈秋尧没有说话，只是轻轻拍着她的背。

他能感受到怀里人的颤抖，也能听清她压抑的哭声里藏着的不甘与自责。

他知道，许棠从来不是软弱的人，她只是扛得太久了。

她是姑娘们的主心骨，是英衣阁的支柱，怕被姑娘们看见自己的犹豫，更怕自己泄了气。

“哭吧，” 他轻声说，“哭出来就好了。我也在，不会让你一个人扛的。”

许棠哭了很久，直到眼泪渐渐止住，才从他怀里退出来，低着头，用帕子擦着眼睛。

看着沈大人衣服上洇出两道湿痕，她有些不好意思道，“对不住，弄脏了你的衣裳。”

沈秋尧看着她垂头，眼睛却悄悄抬起来看自己的模样，忍不住笑了笑，伸手替她拂去脸颊上残留的泪痕，动作温柔。

“一件衣裳而已，没什么要紧的。”

他顿了顿， “要不要我跟蒋原说一声，让他派人止住流言？”

“沈大人，谢谢你。” 许棠抬起头，眼神重新变得坚定，“我知道该怎么做了，不需要劳烦蒋大人了。”

“我会和姑娘们一起想办法，让流言终止的。”

第二日一早，许棠带着青黛来到英衣阁，带着姑娘们忙活起来。

许棠让人把英衣阁门口的空墙清理出来，计划做一个 “工艺展示墙”。

周咏雪把自己最得意的 “百鸟朝凤图” 绣品挂了上去，那幅绣品用了七种丝线，凤凰的羽毛层层叠叠，连眼睫都绣得根根分明，在晨光下栩栩如生。

阿梨把自己染出的十几种颜色的布料剪成小块，贴在木板上，从浅粉到深紫，从湖蓝到墨绿，每一块都颜色均匀。

阿桃虽然走了，可她之前做的成衣还在，青黛把那些被退掉却做得精致的成衣一一挂在展示架上。

“姑娘，这样真的能行吗？”

青黛一边吩咐小厮往墙上钉钉子，一边问道，语气里带着几分不确定。

许棠看着工匠给展示墙的木框刷清漆，“不知道，总要试试，这只是第一步。”

“那些人说我们靠旁门左道，我们就用手艺证明自己。”

正说着，有个穿着淡青色襦裙的姑娘路过，看见展示墙上的 “百鸟朝凤图”，忍不住停下脚步。

她虽有些犹豫，却依旧忍不住称赞，“这绣活也太好看了吧！凤凰的羽毛看着跟真的一样。”

许棠连忙走过去，笑着说：“姑娘要是喜欢，我们可以给您定制绣品，无论是绣帕还是衣裙，都能按您的喜好来。”

姑娘眼睛一亮：“真的吗？我下个月要参加诗会，想做件绣兰草的襦裙，你们能做吗？”

“当然能！” 孙月云连忙走过来，拿出软尺，“姑娘，我先给您量体，再选布料和绣线。”

那姑娘左右看了看，见没人关注她，才跟着走进去。

“他们说你们这儿的衣裳做的不好，我原先还以为是真的，但你们挂在外面的那些，比我之前穿的都新鲜多了。”

孙月云笑着，“我们凭本事做生意，不怕流言蜚语。”

那姑娘也是明事理的，进了英衣阁便知道是怎么回事，也跟着打抱不平了几句，还说改天把自己的小姐妹也叫来看看。

看着这一幕，青黛终于松了口气，脸上笑起来。