小六刚跳下车递过符信，便见一骑玄影自后方掠出大营，绝尘而去。

他瞧了番，见马并非陛下坐骑。便回头，向守营的熟识将士打听：“阿兄，我受娘娘命来，有急事禀报！”

对方面露难色，低声道：“陛下在忙，任何人不得打扰。”

“大事啊！”小六凑近一步，声音压得更低，“事关北边那位！”

“嘶，北边？！”将士虽惊讶，却不敢违命，“不行不行！”

小六心急如焚，转而问道：“那贺兰将军与屋引将军何在？”

“二位将军正在营中，为自江左归来的三位将军接风。”

小六咬牙回车上，“娘娘…”

青青端坐车中，素白的脸黯淡了一瞬，旋即恢复正常。“没事。他忙也是应该的。”

她忽而又问：“那位崔芸女郎，你认识吗？”

小六不敢违心：“这一月，崔女郎到处施粥赠药，从不收钱。她医术好，是以红火。”

“原先的粥棚……百姓们不喜欢了吗？”

小六蚊嘤似的：“后来的粥棚里米多些，大家便……”

青青了然。“陛下知道么？”

“这……属下不懂。”

青青笑笑，“好。”她顿了顿，“小六，我再等会儿吧。若太阳落山前还见不到人，再回去。”

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燕玓白才至城门，潜鳞卫便闪出急报：“陛下，王芾死了！”

“兄弟们听得王淑大闹，前去巡察，那隔壁院落的王芾已然冷了尸身，死了有些时候。”

“……这便等不及了。”

王芾是王度爱子，燕玓白囚他，却不杀他，为的就是慢慢吊王度。王芾此时暴毙，不难想黑手是何目的。

“皇后呢？”燕玓白立刻问。

密卫据实以告。

话音未落，爆炸声起，火光冲天！

“不对！”

燕玓白直奔两人住处。然而晚了一步。只见屋内杯盏倾覆，小灰绷着尾巴紧盯缩在榻旁发抖的薛莺儿，一见他，发出委屈焦急的呜咽。

杨柳青不知所踪。

燕玓白浑身的血一刹凝固，寒声：“贼子找死。”

“立刻去查。”又是一声暴喝，“速速将皇后带回！”

他阴戾目光直刺抖得更厉害的薛莺儿，恨不能生啖其肉：

“蠢妇！”

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马车在民道中戛然而止，硝石的气味随风渗入车内。

“娘娘！”小六急呼，“车轴突然断了！您稍等，小的这就回大营借车！”

青青心神不宁地点头，正担忧薛莺儿个与城内的爆炸，一旁却传来了马蹄声。车帘被掀开，崔神秀提着一盏油灯，关切地探过身来：

“娘娘可是受惊了？夜色已深，若是不弃，神秀送您一程？”

青青望着她温婉诚挚的脸，沉默片刻，终是点头：“那就劳烦十七娘了。”

车厢内飘着淡淡的药香与怡人的香气。崔神秀为她斟上一杯热茶，柔声道：“好些日子不见，娘娘的气色似乎不如从前。”

“许是天热的缘故，没什么胃口。”青青捧着茶杯，犹豫片刻还是问道，“许久不见十七娘开万春堂了，连玉钏玉珩也没见着。”

“近来伤兵多，一样是济世救人，还是这头更要紧些。”崔神秀从容应答，目光在青青脸上轻轻一转，忽而道，“娘娘若是心绪不宁，神秀给您讲些旧事可好？”

不等青青回应，她便望着窗外沉沉的夜色，娓娓道来。

“我是崔家旁支的……不能再旁支的旁支。”

她略微一顿，声音里带着奇异的平静：

“我父亲攀着家谱在外招摇撞骗。一次博戏后赖账，被人活活打死。母亲养了我两年，终因生计无着开始赊酒。一个冬日，她醉后跌入河中，再没回来。”

“后来族人送我去本家。那时同去的还有四五个孩子，个个比我伶俐。”

崔神秀突然对青青展露一个微笑。

“我那时瘦小干瘪，容貌丑陋。为了不被送回去，第一次使了手段，把他们全都赶走了。谁知原定的伯伯嫌我不上台面，不肯收留。我躲在廊下哭了整整一日，掰着指头算日子，就是不想回那个家。”

“直到遇见在花园看书的崔循叔父。他一身青衣，未束发，通身的气度。我假装被仆人欺负，哭喊着扑抱住他的腿，一声声唤他阿父。”

青青的手指无意识地蜷紧：“十七娘……”

崔神秀见她动容，眼底反而闪过愉悦：

“他当时分明不喜，却因那声阿父怔住。我知道，我有了依仗。”

“叔父为我改名，将平凡的'芸'改为'神秀'。本家的孩子看不起我，唆使王淑来欺辱我。王淑不笨，只是被娇养得太天真，三言两语就被我哄住，从此成了我身边最忠实的友人。”

“叔父待我愈好，心思也愈深。他有个养在宫中的私生子，那孩子不能认祖归宗，反而要唤皇祖父为父。叔父心中煎熬，便决意栽培我，送我入宫与他儿子相伴，t既是慰藉，也是扶持。可是——”

青青呼吸微滞，崔神秀恰到好处地停顿，直到她忍不住抬眼，才幽幽道：

“我怕死在七岁那场大雪里，所以什么都要争。唯独他，我以为是命里该有的，却终究没能争到。”她语气复杂，“皇后，陛下得知此事后雷霆震怒。叔父因此自尽，他却偏偏……留了我一命。”

她直视青青，目光如刃：

“陛下他……与叔父当年描述的，判若两人。”

青青喉头发紧。这些燕玓白从未对她吐露分毫。

“您不信，不怪。陛下怕您伤心，平定天下前自然不会相告。”