“诺……诺！”内侍如蒙大赦，躬身疾退而出，脚步踉跄。

沈之衡稳了稳心神，方提步迈入内阁议事正厅。与几位阁老依例核阅奏章，商议票拟，一切看似如常。

待诸事议定，阁臣们正欲唤中书舍人将票拟呈送御前，沈之衡却倏然起身，亲手将那一叠票拟文书纳入袖中，语气平淡无波：“我正欲面圣奏事，今日票拟，便由我顺道带往庆元殿罢。”

几位阁老虽觉些许意外，却也无不从命：“有劳首辅。”

沈之衡微一颔首，随即转身，步履匆匆，直奔庆元殿。

庆元殿外，值守内侍见沈之衡面色冷峻、疾步而来，忙不迭躬身行礼：“沈首辅。”

“陛下可在殿内？速去通传。”沈之衡于丹墀下驻足，声线冷冽。

“首辅稍候。”一名内侍急步入内禀报，片刻即返，恭声道：“陛下宣首辅进殿。”

不待内侍话音落定，沈之衡已大步迈上石阶，径直闯入殿中。

殿内，姜齐坐于御案之后，面前摊开数本奏疏，朱笔搁于一旁。其身旁，一名面容阴柔的内侍正垂首小心翼翼地研墨，正是姜齐自东宫带出的心腹——于承恩。

“陛下。”沈之衡躬身行礼，语调平稳。

姜齐语声微颤，有些紧张：“首辅此时前来，可是有紧要政务？”

“正是。”沈之衡抬眸，目光扫过于承恩，落回姜齐脸上，“请陛下屏退左右。”

姜齐心下骤然一紧，喉结滚动，侧首对于承恩挥了挥手：“承恩，你先退下罢。”

“奴才遵旨！”于承恩躬身应道，低眉顺眼地退出，细心将殿门合拢。

待殿内只剩君臣二人，沈之衡将袖中票拟取出，置于御案之上，声线清晰：“此为今日内阁票拟，请陛下过目。”略顿，他话锋微转，似随口问道：“昨日送呈之票拟，不知陛下可曾批阅完毕？”

姜齐面色一僵，目光游移，含糊应道：“已……已批阅部分，尚余些许，容朕再……细细斟酌。”

“陛下能效仿先帝，躬亲政务，实乃江山之幸。”沈之衡语气淡漠，听不出喜怒。

姜齐摸不透他言下之意，只得含糊应和：“首辅所言甚是。”

话音刚落，却听闻沈之衡又倏然说道：“臣观前几日有部分批红，笔迹略显轻浮潦草，不似陛下御笔。臣心惶恐，不知是否有人胆大包天，竟敢私摹御笔，代行批红之权？！”

闻言，姜齐浑身一颤，咽了口唾沫，慌忙辩解：“哦……是、是朕有时……龙体不适，便口述旨意，命承恩代笔……仅是代笔！”

“若得陛下亲口谕令，代笔虽不合制，尚可容宥。”沈之衡语气陡然转沉，一字一句，重若千钧，“但，军国政事，岂容阉竖染指甚多？陛下应当谨守分寸，莫开此危殆之先例！”

字字句句，如鞭笞般抽在姜齐心上。

他面色煞白，嗫嚅道：“首辅……提醒的是，朕……朕日后定当注意。”

“嗯。”沈之衡鼻腔里淡淡应了一声，随即话锋再转，似随意提起：“另有一事，臣今日听闻巡城御史禀报，昨夜有数名宫中内侍，持陛下口谕出宫，直至两个时辰后方才折返。不知……陛下可知晓此事？”

他目光幽深，牢牢锁住姜齐。

姜齐如坐针毡，声音发颤：“确……确有此事。朕……朕是派承恩出宫，替朕……办件私事。”

沈之衡声线平稳依旧，却透着一股无形的压力：“于承恩侍奉陛下日久，得陛下信重，臣本不该多言。然，为君者，身侧若有佞幸之辈，若不能时时规谏君失，反诱君行差踏错，此乃大过！”最后四字，他咬得极重，掷地有声。

“首辅……首辅教诲的是……”姜齐几乎不敢抬头。

殿内陷入死寂，唯闻窗外风雪呜咽。

良久，沈之衡方再度开口，语气痛惜：“去岁先帝龙驭上宾前，曾殷殷嘱托于臣，定要竭诚辅佐陛下，匡扶朝纲，整饬吏治。此重托，臣一日不敢忘，夙夜忧叹，如履薄冰。”

“是，首辅为国操劳，朕……朕深知。”姜齐忙不迭应声。

“昔日陛下居东宫，言行尚有先帝时时督导。如今陛下君临天下，一言一行皆为天下法，更需慎之又慎，万不可授人以柄。”

沈之衡语重心长，忽而话锋又转，直接道：“昨夜庆元殿发生之事，臣会着人处置妥当，绝不令消息流传于外，再生事端。至于选妃立后之事，礼部亦已着手筹备。”

他略作停顿，倏然抬眼，声音转沉：“但愿昨夜种种，绝无二次。陛下……可明白？”

此言一出，姜齐如遭雷击，面色惨白，语无伦次道：“是……是！朕知错了！今后定当……定当谨言慎行！一切……一切有劳首辅……善后！”

得此承诺，沈之衡却并未见好就收，反而更进一步，斩钉截铁道：“内侍于承恩，身为近侍，不能规谏君失，反诱主行恶，罪无可恕，当杖责八十！昨夜随行一众内侍，同罪，各杖三十！以儆效尤！陛下以为如何？”

此举既是敲打和警告，也是给姜齐一个顺势下坡、推诿罪责的机会。

姜齐如抓住救命稻草，连声应和：“是！是！都是这帮奴才撺掇坏事！该罚！重重地罚！”

沈之衡颔首，躬身一揖，语气不容置疑：“既如此，便请陛下即刻下旨！”

姜齐攥紧颤抖的指尖，重重咬唇，从牙缝中挤出声音：“好……朕……朕这就下旨！”

不多时，沈之衡拉开殿门，迈步而出。