收拾药箱的间隙，她仔细思忖着男子方才所言，忽地又想起前两日知府请师父前往黎县、未明缘由。

黎县？征调大夫？高热吐泻？昏迷？

这是……

她心头猛地一沉，一个最不愿见到的念头骤然浮现——瘟疫？！

她强压下瞬间涌上的惊悸，力持镇定。深吸了口气，携药箱返回院门，对那焦灼等候的男子道：“劳烦大伯前头带路。”

待男子行出几步，姜宁随即压低声音，语速极快地对苏长英交代：“长英哥哥，黎县恐有大疫。你方才与他接触甚近，这七日内便暂居师父房中，屋内备有药材，可按方自取。务必远离裴落姐姐与安安。安安年幼，刚满周岁，体弱易感染。我随大伯去看看那孩子，若情况x不重，施针用药后便回；若果真是疫症，我便即刻赶往黎县寻师父合力应对。家中诸事，托付你了。”

苏长英闻言色变，郑重颔首：“我明白！漪漪，万事小心！”

“嗯。”姜宁重重点头，不再多言，转身毅然踏入滂沱大雨之中。

那农户急忙引路，两道身影很快消失在雨中。

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七月末，京城，宣政殿。

久未临朝的皇帝姜齐位于御座，面色沉郁地扬了扬手中一份岭南急报：“岭南郡黎县等地，暴雨成灾后突发瘟疫，蔓延数县，死者甚众。众卿以为，当遣何人前往赈灾防疫为宜？”

殿内一时静默。礼部尚书张瑾率先出列奏道：“陛下，依往例，遇此天灾，多由都察院遣御史为钦差，携相关部院官员前往处置。此次疫病凶猛，也可自都察院精选干员，并遣户部几位属官与太医院几位医官同行，方可安民心、控疫情。”

“张尚书所言甚是。”姜齐颔首，又追问道：“却不知张尚书属意都察院哪位御史？”

张瑾略一沉吟，道：“臣以为，右副都御史刘……”

话音未落，一人忽出列打断，声线清晰却稳重：“臣，另有举荐。”

众臣侧目，只见出列者乃户部左侍郎柳明山。此人近年升迁极快，圣眷正隆。

姜齐挑眉，似有兴致：“哦？柳卿欲举荐何人？”

柳明山躬身一揖，朗声道：“臣举荐——左都御史、内阁首辅，沈之衡沈大人！”

一语既出，满殿哗然！遣首辅亲赴疫区？闻所未闻！

“肃～静！”御前内侍于承恩尖声喝道，压下议论。

沈之衡微微侧首，目光掠过柳明山沉静无波的侧脸，嘴角略一冷笑，随即恢复如常。这样的时刻，不止一回了。

吏部尚书吴朝越急忙出列反对：“陛下！首辅乃朝廷柱石，岂可离京？我朝从未有遣首辅亲赴险地赈灾之先例！且岭南疫情虽急，仅涉四县，遣一得力御史足矣，何须劳烦首辅大驾？！”

姜齐闻言，面色微沉，未置可否。

柳明山却不慌不忙，从容辩道：“吴尚书此言，臣以为有三不妥。”

“其一，永乐元年，沈首辅曾为长公主之事离京赴岐山月余，继而罢朝两月。昔日为家事可离，今日为国事民生，反不可乎？”

“其二，天元二十三年，湖北水患，沈首辅彼时以户部侍郎之身，临危受命，主持赈灾。成效卓著，得万民称颂。于赈灾安民，首辅经验丰赡，无人能出其右。”

“其三，岭南乃朝廷近年大力经营之新土，物产丰饶，位置紧要。此番首辅亲临，正可彰显朝廷重视岭南、体恤民情之圣意，于稳固边疆、收拢人心，大有裨益！”

句句在理，掷地有声。殿内再度陷入沉寂，许多原本欲附议吴朝越的官员，皆缄口不言。

向恒声与郑仕安交换一个眼神，欲出列再争，却被沈之衡的眼神悄然制止。

姜齐面露嘉许，颔首道：“柳卿思虑周详，所言甚是。不知沈首辅，意下如何？”

沈之衡出列，躬身应道：“为国分忧，臣之本分。臣，愿往。”

“好！”姜齐欣然道：“朕即刻下旨！着首辅沈之衡为钦差大臣，总领岭南赈灾防疫事宜，太医院、户部、都察院协同办理，即日启程！”

“臣——领旨！”

退朝后，百官相继而出。

柳明山快步趋近沈之衡，深深一揖，低声道：“下官僭越，情非得已，万望首辅海涵。”

沈之衡面色平淡，虚扶一把：“柳大人为国为民，本官岂会怪罪？不必挂怀。”

“首辅胸襟，下官感佩。”柳明山再拜，转身离去时，唇角却掠过一缕令人琢磨不透的弧度。

沈之衡目送其背影，眸光深邃。

郑仕安与向恒声凑近前来，郑仕安望着柳明山远去的方向，蹙眉低语：“这个柳明山，还真是个怪人。自蜀郡归来，擢升侍郎后，行事愈发令人不解。明里暗里，似总在与首辅作对？”

向恒声亦道：“确是如此。初时还只是政见相左，言之有物。近来却似有些……无事生非之感。”

沈之衡淡淡道：“此人……我也看不透他的心思。不过于圣上而言，他倒是乐见朝堂有此异声，以免成我沈某一言堂。”微顿，他冷笑一声，自嘲道：“不然这官场，岂不都是我的人了？”

郑仕安先是朗笑两声，随即叹道：“首辅倒是豁达。只是司礼监日渐势大，与内阁分庭抗礼。陛下与那柳明山此时支开您，恐非良善。加之岭南疫疠横行，凶险异常，您当真要去？”

“圣旨已下，岂能不去？”沈之衡目光微冷，语气渐沉，“况且，离了京城，方能看清有些人欲意何为。想将我排挤出朝堂？”他轻嗤一声，“也得看他们有无这个本事。”