钱富贵福至心灵，脱口而出：“魏公公的意思是……造……造一只假的？”

魏西嘴角勾起笑意：“小钱子果然机灵。正是此意。”

“可……可这是欺君之罪啊！”钱富贵骇然。

魏西摆摆手，语重心长：“给主子办事，要紧的是揣摩圣意。主子要体面，咱们就给他体面。只要把场面撑圆满了，让主子顺心了，这才是头等大事。至于其他……呵呵。”

张公公恍然大悟，连忙奉承：“魏公公高见！奴才茅塞顿开！难怪公公入宫不过六载，便深得圣心，位居要职，奴才佩服得五体投地！”

魏西轻笑一声，起身掸了掸衣袖：“马屁就免了。把差事办妥帖，寻个手艺精巧的，做得逼真些，十日后准时送到。若是走漏半点风声，或是出了纰漏……哼，咱家也保不住你们。”

“奴才明白！定办得妥妥当当！”张公公与钱富贵连忙磕头。

魏西不再多言，稳步离去。

帘幕掀开，三月的春风吹在他脸上，带着暖意，却化不开他那眉宇间的深沉。

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当日傍晚，庆元殿。

魏西向皇帝姜齐回禀“瑞兽安好，十日后大典必准时现身”后，躬身退出。在殿外廊下，他寻到了司礼监掌印太监于承恩，低声将青尾鹤已死的实情道出。

于承恩斜睨他一眼，声音压得极低：“魏西，你小子如今胆子是越来越肥了，欺君之罪都敢做？”

魏西立刻换上谄媚的笑：“全是干爹平日教导有方，儿子不过是学着体恤圣意。”

“哼，咱家可没教你这个。”于承恩冷哼一声。

魏西面色微变，小心翼翼问：“干爹，那此事……究竟是办对了，还是办错了？求干爹明示。”

于承恩眯着眼，沉吟片刻，方道：“此事，你办得……还算机灵。但，也不能全然瞒着陛下。”他话锋一转，“罢了，你先出宫去吧，眼下禁军那边还需你多盯着。剩下的，咱家自会寻机向陛下透个风。”

“欸！多谢干爹周全！”魏西满脸堆笑，躬身退下。

转身的刹那，他脸上的谄媚却顷刻褪去，化为一片凝重，步履沉稳地向外行去。

宫门外，心腹小内侍早已备好马车等候，低声问：“干爹，咱们现在回兵营还是？”

魏西弯腰上车，车厢内光线昏暗，他指尖摩挲着手中温润的白玉佩，沉声吩咐：“先去城西顺道见个故人，之后再回禁军兵营。你小子仔细着点，别让人盯上。”

“儿子明白。”小内侍应了一声，轻轻挥x动鞭子。

马车粼粼，驶入京城的夜色之中。

街巷之间寂静的青石路上，清脆的马蹄声显得格外清晰。

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五日后，三月初十。

戌时，庆元殿内的龙涎香还在无声地燃烧着，似是不知疲倦。

皇帝姜齐半阖着眼，任由于承恩力道适中地揉按着太阳穴，声音则带着疲惫的沙哑：“你是说……御兽园里，有人对那青尾鹤下了手？”

于承恩指法未停，声音压得低而平稳，如同耳语：“回陛下，底下人是这么报上来的。说是发现得及时，正在全力救治，但断不会误了太子殿下的册立大典，届时瑞兽必定‘安然无恙’，现身示众。”他语速平缓，但将“安然无恙”四字，刻意咬得重了些。

姜齐眼睫未抬，心下却已了然，心照不宣。

于他而言，那青尾鹤的死生究竟如何，并不重要。紧要的是五日后的大典，那只象征“天命所归”的瑞兽，必须要稳稳地站在百官万民面前。

然而，近日种种异象，仍如阴云般积压心头。

他睁开眼眸，目光投向烛火摇曳处的虚空，沉吟道：“承恩，朕这几日，总觉心神不宁。以沈逆贼的品性，他不至于贪墨那七十四万两白银。你说……从他当场脱袍辞官开始，会不会就另有图谋？”

于承恩的手指从额角滑至皇帝僵硬的肩颈，力道恰到好处地揉捏着，语带附和：“陛下明鉴。可那白银确实是从沈逆贼府中搜到，他眼下虽未曾私用，但依奴才愚见，未必不是他留作日后谋逆的资财。”

他声音更低，带着几分阴冷，“至于那天象、卦辞，连同今日这瑞兽之事，奴才瞧着倒像是有人在背后故弄玄虚，意在扰乱圣心，说不定就是为那沈逆贼的谋反大罪开脱。。”

说着，他手下加了几分力，续道：“不过眼下柳大人已重整内阁，连同新任刑部尚书，为那沈逆贼定了罪。将其问斩的票拟，奴才也已按陛下的意思批了红。只待太子册立大典礼成，三月十七日，便可将沈逆贼明正典刑，以安天下。此事一了，朝堂之上，再无人能掣肘陛下。纵使有何流言蜚语，无甚可怕。”

姜齐微微颔首，似被这番话说得心下稍安，“你说的有理。不过太子的册立大典，仍需谨慎些。”顿了顿，他又问：“浙江那边传来的风声，查得如何了？”

“陛下放心，锦衣卫杨指挥使早已亲自前往，想来再过几日，消息也应传回了。至于御马监的孙直孙公公，他领了陛下的旨意，前日也已以钦差身份前往浙江督军，浙江那边自会盯紧。”

“嗯，杨志与孙直皆是心腹，办事稳妥，朕是放心的。”言语至此，姜齐的目光忽而狠厉，“若非这些年东南倭患不绝，市舶司关乎朝廷岁入，朕又何须纵容苏世章在浙江掌兵至今？但此患不除，终是心头大患。此次若察得苏家有不臣之心，格杀勿论！”

“奴才明白，今夜便加急传信于杨、孙二位大人。”于承恩应下，话锋悄然一转，“另有一事，柳大人请示陛下圣裁。”